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El gobierno del Reino Unido tiene planes ambiciosos para la rápida expansión del sector de energía nuclear del país, con dos plantas nucleares programadas para la próxima década y discusiones sobre una tercera. Tanto la central nuclear de Hinkley Point C en Somerset como Sizewell C en Suffolk han sido aprobadas por el gobierno, con la expectativa de apoyar la transición del Reino Unido lejos de los combustibles fósiles hacia alternativas más ecológicas en línea con los compromisos climáticos nacionales.
En los últimos años, el gobierno del Reino Unido ha anunciado planes ambiciosos en el ámbito nuclear, con el objetivo de llevar a cabo la mayor expansión en la energía nuclear en 70 años. Espera satisfacer hasta el 25 por ciento de la demanda eléctrica del país mediante fuentes de energía nuclear para el 2050. Esto implicará un aumento cuádruple en la producción de energía nuclear del Reino Unido, para alcanzar una capacidad de 24 GW para mediados de siglo. El Plan a 2050 para la energía nuclear civil describe los planes nucleares del gobierno, incluida la construcción de importantes instalaciones nucleares, así como su tecnología de reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés). El gobierno también planea invertir hasta $381 millones en la producción nacional del combustible necesario para alimentar los nuevos reactores nucleares de alta tecnología, conocidos como HALEU, actualmente producidos comercialmente solo en Rusia.
Se espera que Hinkley Point C, ubicada en Somerset en el suroeste de Inglaterra, pueda proporcionar hasta el siete por ciento de la electricidad del país una vez que esté completamente operativa. Se espera que proporcione suficiente electricidad limpia para abastecer de energía a seis millones de hogares durante 60 años una vez completada. La empresa francesa EDF opera las cinco plantas de energía nuclear actualmente en el Reino Unido.
El costo de desarrollo ha aumentado significativamente desde que EDF obtuvo la aprobación del proyecto en 2012, lo que podría convertirla en la planta nuclear más cara del mundo. EDF había indicado anteriormente que esperaba que la planta costara alrededor de $22 mil millones, pero aumentó esa estimación a alrededor de $58.4 mil millones a principios de este año. Su fecha de finalización también se ha retrasado tres o cuatro años, con una finalización esperada para 2031. La empresa culpó a la inflación, al Covid y a Brexit por los incrementos de costos y los retrasos del proyecto. A pesar de las preocupaciones públicas por el aumento de precio, un portavoz del gobierno dejó claro que la planta "no es un proyecto gubernamental" y afirmó que "cualquier costo adicional o retraso en el cronograma recae en la responsabilidad de EDF y sus socios y de ninguna manera recaerá en los contribuyentes".
En mayo, EDF obtuvo una licencia de sitio por parte del regulador nuclear del Reino Unido, la Oficina de Regulación Nuclear (ONR), para el desarrollo de su planta nuclear Sizewell C en Suffolk, al sur de Inglaterra. Esta es la primera vez en más de una década que se concede este tipo de licencia. Se espera que Sizewell C sea una réplica de la planta de Hinkley Point C de la compañía. EDF está trabajando para tomar una decisión final de inversión en el proyecto para finales de 2024.
A diferencia de Hinkley, EDF posee un poco menos del 50 por ciento de participación en Sizewell, mientras que el gobierno posee un poco más del 50 por ciento. La empresa ahora busca nuevas inversiones tras la prohibición de la participación de CGN de China en el financiamiento del desarrollo debido a preocupaciones de seguridad. La empresa francesa espera aprovechar las lecciones aprendidas en el desarrollo de Hinkley para construir Sizewell en aproximadamente nueve años.
Ahora, el gobierno del Reino Unido está en discusiones sobre otro potencial desarrollo de una planta nuclear en Gales. El gobierno anunció que está conversando con importantes empresas de energía sobre la construcción de una tercera nueva planta nuclear en un terreno en Wylfa en Anglesey, al norte de Gales. El desarrollo de un sitio adicional ayudaría al Reino Unido a lograr sus objetivos de energía nuclear para mediados de siglo. Hay informes que indican que el desarrollador nuclear estatal de Corea del Sur ha estado involucrado en discusiones preliminares con el gobierno sobre la construcción multimillonaria utilizando la tecnología de reactor APR1400. Sin embargo, la empresa nuclear estadounidense Westinghouse y el grupo de construcción Bechtel han mostrado interés en desarrollar el proyecto utilizando la tecnología de reactor AP1000 de Westinghouse.
Claire Coutinho, secretaria de Estado de Seguridad Energética y Net Zero, declaró que "Anglesey tiene una orgullosa historia nuclear y es justo que, una vez más, pueda desempeñar un papel central en impulsar la seguridad energética del Reino Unido. Wylfa no solo proporcionaría energía limpia y confiable a millones de hogares, sino que podría crear miles de empleos bien remunerados e impulsar la inversión en todo el norte de Gales". Mientras tanto, Tom Greatrex, CEO de la Asociación de la Industria Nuclear, afirmó que "un proyecto a gran escala en Wylfa sería la mayor inversión extranjera en la historia de Gales y un gran paso hacia la seguridad energética y el net zero para todo el país".
La aprobación de nuevas instalaciones nucleares demuestra el compromiso del gobierno del Reino Unido con un futuro energizado por electricidad nuclear limpia. El desarrollo de la capacidad de energía nuclear del Reino Unido ayudará al gobierno a cumplir sus compromisos climáticos y alejarse de los combustibles fósiles en favor de alternativas renovables. Si la planta de Gales recibe aprobación, esto pondría al Reino Unido en buen camino para cumplir los objetivos de energía nuclear delineados en su plan a 2050.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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