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Le gouvernement britannique a des plans ambitieux pour l'expansion rapide du secteur de l'énergie nucléaire du pays, avec deux centrales nucléaires prévues pour la prochaine décennie et des discussions autour d'une troisième. Les centrales nucléaires d'EDF, Hinkley Point C dans le Somerset et Sizewell C dans le Suffolk, ont toutes deux été approuvées par le gouvernement, dans le but de soutenir la transition du Royaume-Uni loin des combustibles fossiles vers des alternatives plus respectueuses de l'environnement, conformément aux engagements climatiques nationaux.
Le gouvernement britannique a annoncé des plans nucléaires ambitieux ces dernières années, visant la plus grande expansion de l'énergie nucléaire depuis 70 ans. Il espère satisfaire jusqu'à 25 % de la demande d'électricité du pays à l'horizon 2050 avec des sources d'énergie nucléaire. Cela nécessitera une quadruplication de la production d'électricité d'origine nucléaire du Royaume-Uni, pour atteindre une capacité de 24 GW d'ici le milieu du siècle. La Feuille de route pour l'énergie nucléaire civile décrit les plans nucléaires du gouvernement, y compris le développement de grandes installations nucléaires, ainsi que sa technologie de réacteur nucléaire modulaire de petite taille (SMR). Le gouvernement prévoit également d'investir jusqu'à 381 millions de dollars dans la production domestique du combustible nécessaire pour alimenter les nouveaux réacteurs nucléaires de haute technologie, appelé HALEU, actuellement produit à des fins commerciales uniquement en Russie.
Hinkley Point C, qui sera situé dans le Somerset, dans le sud-ouest de l'Angleterre, pourrait fournir jusqu'à sept pour cent de l'électricité du pays une fois pleinement opérationnel. On s'attend à ce qu'il fournisse suffisamment d'électricité propre pour alimenter six millions de foyers pendant 60 ans une fois terminé. La société française EDF exploite les cinq centrales nucléaires actuellement au Royaume-Uni.
Le coût de développement a considérablement augmenté depuis que EDF a obtenu l'approbation du projet en 2012, ce qui pourrait en faire la centrale nucléaire la plus chère du monde. EDF avait précédemment déclaré s'attendre à ce que la centrale coûte environ 22 milliards de dollars, mais elle a revu cette estimation à environ 58,4 milliards de dollars plus tôt dans l'année. Sa date de finition a également été retardée de trois à quatre ans, prévue pour être achevée d'ici 2031. La société a blâmé l'inflation, le Covid et le Brexit pour les augmentations de coûts et les retards du projet. Bien qu'il y ait eu certaines préoccupations du public concernant l'augmentation des coûts, un porte-parole du gouvernement a clairement indiqué que la centrale n'est pas un projet gouvernemental et a déclaré que "tous coûts supplémentaires ou retards de calendrier sont de la responsabilité d'EDF et de ses partenaires et ne retomberont en aucun cas sur les contribuables."
En mai, EDF s'est vu accorder une licence de site par l'organisme de réglementation nucléaire du Royaume-Uni, l'Office for Nuclear Regulation (ONR), pour le développement de sa centrale nucléaire de Sizewell C dans le Suffolk, dans le sud de l'Angleterre. Il s'agit de la première licence de ce type accordée depuis plus d'une décennie. Il est prévu que Sizewell C soit une réplique de la centrale Hinkley Point C de la compagnie. EDF s'efforce de prendre une décision finale d'investissement sur le projet d'ici la fin de 2024.
Contrairement à Hinkley, EDF détient un peu moins de 50 % des parts de Sizewell, le gouvernement en détenant un peu plus de 50 %. La société recherche désormais de nouveaux investissements après l'interdiction du financement du développement par la CGN de Chine en raison de préoccupations de sécurité. La société française espère tirer des leçons du développement de Hinkley pour construire Sizewell en environ neuf ans.
Maintenant, le gouvernement britannique discute d'un autre potentiel développement de centrale nucléaire au Pays de Galles. Le gouvernement a annoncé qu'il était en discussion avec des grandes entreprises énergétiques concernant la construction d'une troisième nouvelle centrale nucléaire sur un site à Wylfa sur l'île d'Anglesey dans le nord du Pays de Galles. Le développement d'un site supplémentaire aiderait le Royaume-Uni à atteindre ses objectifs en matière d'énergie nucléaire d'ici le milieu du siècle. Il y a des informations selon lesquelles le développeur nucléaire public coréen aurait été impliqué dans des discussions au stade initial avec le gouvernement concernant la construction de plusieurs milliards en utilisant la technologie de réacteur APR1400. Cependant, la société nucléaire américaine Westinghouse et le groupe de construction Bechtel ont manifesté leur intérêt pour le développement du projet en utilisant la technologie de réacteur AP1000 de Westinghouse.
Claire Coutinho, secrétaire d'État à la sécurité énergétique et zéro carbone, a déclaré : "Anglesey a une fière histoire nucléaire et il est naturel qu'elle puisse à nouveau jouer un rôle central dans le renforcement de la sécurité énergétique du Royaume-Uni. Wylfa apporterait non seulement une électricité propre et fiable à des millions de foyers - cela pourrait créer des milliers d'emplois bien rémunérés et apporter des investissements à tout le nord du Pays de Galles." Pendant ce temps, Tom Greatrex, le PDG de l'Association de l'industrie nucléaire, a déclaré : "Un projet à grande échelle à Wylfa serait le plus grand investissement étranger de l'histoire du Pays de Galles et un énorme pas en avant vers la sécurité énergétique et zéro carbone pour tout le pays."
L'approbation de nouvelles installations nucléaires démontre l'engagement du gouvernement britannique envers un avenir alimenté par une électricité nucléaire propre. Le développement de la capacité énergétique nucléaire du Royaume-Uni aidera le gouvernement à atteindre ses engagements climatiques et à passer des combustibles fossiles à des alternatives renouvelables. Si la centrale du Pays de Galles est approuvée, le Royaume-Uni sera bien avancé sur la voie de la réalisation des objectifs en matière d'énergie nucléaire définis dans sa feuille de route pour 2050.
Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com
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