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Desde mediados de la década de 1990, la extraordinaria expansión económica de China impulsó casi en solitario un superciclo en los precios de materias primas clave que necesitaba para impulsar dicho crecimiento, incluidos el petróleo y el gas. En 2013, se convirtió en el mayor importador neto mundial de petróleo y otros combustibles líquidos, y, hasta 2017, su aún elevada tasa de crecimiento económico le permitió superar a Estados Unidos como el mayor importador bruto anual de crudo del mundo. A finales de 2019, gran parte de esta actividad se paralizó bruscamente cuando Covid golpeó al país, y la desaceleración económica se vio exacerbada por su draconiana política de 'cero Covid' que implicaba cierres completos de importantes centros económicos ante el menor indicio de infección. Sin embargo, en 2023 logró alcanzar su objetivo oficial de crecimiento del producto interno bruto (PIB) de "alrededor del 5 por ciento", registrando finalmente un 5.2 por ciento. El mismo objetivo oficial está vigente este año, siendo las principales preguntas para los mercados petrolíferos si se logrará y, de ser así, con qué facilidad.
El 16 de abril, la Oficina Nacional de Estadísticas de China publicó la cifra del PIB del primer trimestre del país, que mostró un aumento del 5.3 por ciento interanual. Esto superó ampliamente las expectativas de los analistas, que esperaban un 4.6 por ciento, y también fue un incremento respecto al 5.2 por ciento del cuarto trimestre de 2023. "Además de la continua caída en el sector inmobiliario, el respaldo de las políticas está impulsando la inversión", dijo Eugenia Victorino, jefa de estrategia para Asia de SEB en Singapur, en exclusiva a OilPrice.com. "Con las ventas de propiedades ahora un 60 por ciento más bajas que su pico a mediados de 2021, los volúmenes de transacciones son comparables a los niveles vistos por última vez en 2012", agregó. "Las inversiones en otros sectores también están aumentando, especialmente en manufactura y producción y suministro de energía, y en los próximos meses, la inversión en infraestructura también empezará a acelerarse gracias al estímulo fiscal", señaló. "El sólido desempeño en los primeros dos meses del año sugiere que se está produciendo una recuperación económica", subrayó. El índice Gerente de Compras de Manufactura de China de Caixin/S&P Global de marzo también fue muy optimista. Con un valor de 51.1 en el mes, por encima de 50.9 en febrero (por encima de 50.0 indica expansión), fue el más alto desde febrero de 2023. "En general, el sector manufacturero de China siguió mejorando en marzo, con una aceleración en la expansión de la oferta y la demanda, y un aumento de la demanda extranjera", dijo Wang Zhe, economista senior del Grupo Caixin Insight. El PMI de Manufactura General de China de Caixin de abril también aumentó, alcanzando 51.4, superando las estimaciones de 51, y registrando el sexto mes consecutivo de crecimiento en la actividad fabril. Los pedidos nuevos aumentaron al ritmo más rápido en más de un año y las ventas al extranjero se incrementaron a la tasa más rápida en casi tres años y medio.
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Este sólido desempeño en varios sectores importantes de la economía china, incluida la manufactura, contrasta fuertemente con los impulsores del crecimiento del año pasado. Inmediatamente después de Covid, el crecimiento del país se basó en gran medida en la simple reapertura de la economía y la abolición de políticas negativas - inmobiliarias, de consumo y geopolíticas - en lugar de en un estímulo agresivo para impulsar la actividad, según Rory Green, economista jefe de China de GlobalData.TSLombard, en exclusiva para OilPrice.com en ese momento. "Por primera vez, una recuperación cíclica en China estaba liderada por el consumo de los hogares, principalmente en servicios, ya que había una gran cantidad de demanda reprimida y ahorros - alrededor del cuatro por ciento del PIB - después de tres años de restricciones intermitentes a la movilidad", explicó. En cuanto al impacto que esto tuvo en los precios del petróleo en ese momento, es relevante observar que el transporte representa solo el 54 por ciento del consumo de petróleo de China, en comparación con el 72 por ciento en Estados Unidos y el 68 por ciento en la Unión Europea. En 2022 y a principios de 2023, las importaciones netas de petróleo y productos petrolíferos refinados eran un ocho por ciento inferiores en volumen al pico previo a Covid, con la infraestructura y la manufactura orientada a la exportación compensando en parte la menor movilidad y la construcción de propiedades. En esa fase del rebote económico de China, la demanda de petróleo aumentó, pero la escala de este aumento estaba lejos de ser suficiente para elevar significativamente los precios del petróleo por sí sola. Esto fue aún más evidente ya que China continuaba, cuando era posible, comprando petróleo a Rusia a un descuento sustancial.
Antes de esta 'Fase Covid', China ya había experimentado varias transiciones en su modelo central de crecimiento económico, cuyos efectos se siguen sintiendo hasta hoy. Desde 1992 hasta 1998, su tasa anual de crecimiento económico fue básicamente de entre 10 y 15 por ciento; de 1998 a 2004, entre 8 y 10 por ciento; de 2004 a 2010 nuevamente entre 10 y 15 por ciento; de 2010 a 2016, entre 6 y 10 por ciento, y de 2016 a 2019, entre 5 y 7 por ciento. Durante gran parte del período de 1992 hasta mediados de la década de 2010, gran parte del masivo crecimiento económico de China se basó en una enorme expansión intensiva en energía de sus capacidades manufactureras. Esto también implicó la migración masiva de nuevos trabajadores del campo a las ciudades, lo que requería una gran construcción de infraestructura intensiva en energía. Incluso después de que parte del crecimiento de China comenzara a trasladarse a sectores de servicios menos intensivos en energía, su inversión en infraestructura intensiva en energía siguió siendo muy alta. Este patrón continuó durante muchos años, junto con la tercera fase del crecimiento económico de China, que fue la aparición de una clase media que impulsó la demanda interna de bienes y servicios. Todas estas fases resultaron en un notable aumento de la demanda de China de petróleo y gas.
Aunque esta 'Fase Post-Covid' de crecimiento parece actualmente que verá poderosos impulsores en varios sectores de la economía china, incluida la manufactura, no necesariamente significa que los precios del petróleo sentirán todos los efectos de esto. La razón principal radica en que China continúa comprando petróleo a precios muy reducidos no solo a Rusia, sino también a Irán e Irak, a través de diversos mecanismos analizados detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden mundial del mercado petrolero. A pesar de las sanciones impuestas a los dos primeros países, Estados Unidos está dispuesto a hacer la vista gorda en su mayor parte, ya que la demanda de petróleo satisfecha 'por fuera de los libros oficiales' finalmente se traduce en una menor demanda en otros lugares de los mercados energéticos globales, reduciendo así la presión alcista en los precios. Además, China no quiere fomentar precios más altos del petróleo en ninguno de los muchos países de Medio Oriente sobre los que ha desarrollado influencia porque Estados Unidos y varios de sus principales aliados siguen siendo los principales clientes de exportación de China. Solo Estados Unidos representa más del 16 por ciento de sus ingresos por exportaciones. Un aumento de los precios energéticos en estos países podría nuevamente alimentar la inflación y provocar un aumento de las tasas de interés, lo que traería consigo la perspectiva de una desaceleración económica, como se vio tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022. Según una fuente de alto rango del complejo de seguridad energética de la Unión Europea hablada en exclusiva con OilPrice.com recientemente, el daño económico a China, directamente a través de sus propias importaciones energéticas e indirectamente a través del daño a las economías de sus principales mercados de exportación en Occidente, aumentaría peligrosamente si el precio del petróleo Brent se mantuviera por encima de US$90-95 por barril durante más de un trimestre.
El aumento de los precios energéticos también tiene consecuencias directas en las elecciones presidenciales de Estados Unidos, en las que China no desea verse involucrada, al menos abiertamente. Las estimaciones históricas indican que cada cambio de US$10 por barril en el precio del crudo se traduce en una variación de 25-30 centavos en el precio de un galón de gasolina, y por cada 1 centavo que aumenta el precio promedio por galón de gasolina, se pierden más de US$1 mil millones por año en gastos de consumo, afectando negativamente a la economía estadounidense. Históricamente, alrededor del 70 por ciento del precio de la gasolina se deriva del precio del petróleo a nivel mundial. Esto se refleja en la segunda parte de esta ecuación, también analizada en mi nuevo libro, que desde el final de la Primera Guerra Mundial en 2018, el presidente en funciones de Estados Unidos ha ganado la reelección 11 veces de 11 en caso de que la economía no estuviera en recesión en los dos años previos a una elección próxima. Si hubiera recesión en ese período de tiempo, solo 1 presidente en funciones ha ganado de 7 veces (aunque incluso el 1 es discutible).
Por Simon Watkins para Oilprice.com
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