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Atteindre les objectifs mondiaux de lutte contre le changement climatique nécessitera un développement sans précédent de l'infrastructure énergétique, tant en termes de vitesse que d'ampleur. Et bien que les énergies elles-mêmes puissent être renouvelables, leur construction, leur production et leur entretien nécessitent une grande quantité de ressources finies, des minéraux des terres rares et des métaux jusqu'aux terrains sur lesquels ils sont construits. Ce dernier problème concernant l'utilisation et l'acquisition de terre à grande échelle constitue déjà l'un des plus grands obstacles à la transition mondiale vers la décarbonisation.
Alors que la révolution des énergies renouvelables s'accélère, de plus en plus de terres sont nécessaires pour la conversion en fermes solaires et éoliennes à grande échelle. Cela devient extrêmement délicat très rapidement dans un monde qui rivalise de plus en plus pour les zones de terre rares, surtout compte tenu du fait que les fermes solaires et éoliennes nécessitent des terrains bien adaptés à leurs besoins climatiques et géographiques particuliers, et suffisamment grands pour rendre le projet rentable.
Selon un rapport du cabinet de conseil mondial McKinsey & Company, les fermes solaires et éoliennes à grande échelle requièrent 10 fois plus de terres qu'une centrale électrique au charbon ou au gaz naturel typique. Cela inclut les terrains nécessaires à la production ainsi qu'au transport de ces combustibles fossiles. "Les éoliennes sont souvent espacées d'un demi-mille, tandis que les grandes fermes solaires s'étendent sur des milliers d'acres", indique le rapport. "Les implications de cela sont redoutables. Les développeurs doivent continuellement identifier de nouveaux sites avec une vitesse croissante à un moment où la disponibilité de terres adaptées et économiquement désirables se restreint."
Et le secteur de l'énergie n'est pas le seul à avoir besoin de ces vastes parcelles ensoleillées. Les projets d'énergie renouvelable rivalisent souvent pour certaines des terres agricoles les plus précieuses, présentant des défis sérieux et des compromis entre deux des secteurs les plus critiques du monde. Une récente analyse approfondie de Reuters, basée sur d'énormes quantités de données et des entretiens avec des acteurs clés, révèle que le boom des énergies renouvelables risque de détériorer certains des sols les plus riches des États-Unis dans ses États agricoles les plus importants.
Les fermes solaires dégagent de vastes zones de toute végétation, rendant le sol extrêmement vulnérable à l'érosion et permettant au précieux sol superficiel de simplement se dessécher et de s'envoler, menaçant des conditions de type "Dust Bowl" et une perte totale de viabilité agricole future dans les régions concernées. La perte de ce sol superficiel ne peut être inversée dans un délai significatif. "En réalité, il faut des milliers d'années pour créer un pouce de sol superficiel fertile", avertit National Geographic, "mais cela peut être détruit en quelques minutes."
À un niveau très basique, il s'agit d'une question économique. Dans l'ensemble, les agriculteurs ont du mal à faire des profits grâce à l'agriculture et dépendent largement du soutien financier fédéral pour subsister. Mais s'ils vendent ou louent leurs terres pour les projets de production d'énergie renouvelable, ils peuvent espérer toucher un chèque beaucoup plus gros. Peu importe qu'il s'agisse réellement du meilleur usage des terres ou de la meilleure décision pour la sécurité alimentaire des États-Unis, c'est certainement la meilleure décision financière pour le propriétaire terrien.
Dans un scénario de statu quo, les prévisions montrent que 83% des nouveaux développements d'énergie solaire aux États-Unis se feront sur des terres agricoles et des ranchs, selon des chercheurs de l'American Farmland Trust. Près de la moitié de ces terres sont parmi les terres agricoles les plus fertiles du pays. L'agence de protection agricole à but non lucratif plaide en faveur de ce qu'elle appelle le "Smart Solar" au lieu d'une expansion solaire indiscriminée. Un changement drastique de politique sera nécessaire pour s'assurer que l'expansion solaire collabore avec l'industrie agricole afin de préserver les terres agricoles critiques.
"La question clé pour notre développement national du solaire n'est pas 'si', mais 'comment'", a déclaré Tim Fink, directeur des politiques de l'American Farmland Trust. "La transition de notre nation vers les énergies renouvelables se fait rapidement, et l'énergie solaire en est une part significative. Nous devons agir dans le prochain projet de loi agricole pour garantir que cette transition profite aux agriculteurs, aux terres agricoles et aux communautés agricoles."
Une solution consiste à utiliser les agrivoltaïques, qui sont des systèmes solaires et agricoles combinés de manière synergique. Dans cette relation symbiotique, les cultures bénéficient de l'ombre des panneaux solaires, tandis que les panneaux sont aidés par le refroidissement naturel fourni par les plantes lorsqu'elles libèrent de l'eau par transpiration, ce qui augmente leur efficacité photovoltaïque. Critiquement, ce système élimine la tactique de défrichage des terres agricoles, préservant ainsi le sol superficiel.
Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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