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Quizás más que cualquier otro factor, el Proyecto Común de Suministro de Agua de Mar (CSSP, por sus siglas en inglés) es crucial para permitir que Irak aumente drásticamente su producción de petróleo crudo. Se retrasó durante más de una década, ya que ExxonMobil y la Corporación Nacional de Petróleo de China (CNPC) lucharon por el control del proyecto. Finalmente, la empresa estadounidense se retiró y el progreso de la empresa china se detuvo, dejando el camino libre para que el proyecto forme parte del acuerdo de cuatro puntas de Gas Growth Integrated Project (GGIP) de US$27 mil millones que está siendo trabajado por TotalEnergies de Francia. Según fuentes de noticias iraquíes locales cercanas al proyecto, se espera que la primera fase del CSSP esté operativa en 2028. Sin embargo, dada la historia de proyectos similares en Irak, muchos se muestran escépticos sobre si avanzará según lo planeado.
A primera vista, no hay razón alguna por la cual Irak no pueda convertirse en uno de los tres principales productores mundiales, incluso superando a Rusia y luego a Arabia Saudita, pero quedando detrás de Estados Unidos. Oficialmente, según la Administración de Información de Energía, Irak posee reservas probadas de petróleo crudo muy conservadoramente estimadas en 145 mil millones de barriles (casi el 18% del total del Medio Oriente, y el quinto mayor del planeta). Extraoficialmente, es sumamente probable que posea mucho más petróleo que esto, como se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero mundial. En octubre de 2010, el Ministerio del Petróleo de Irak aumentó su propia cifra oficial de las reservas probadas del país, pero al mismo tiempo afirmó que los recursos no descubiertos de Irak ascendían a alrededor de 215 mil millones de barriles. Este fue también un dato que se obtuvo en un estudio detallado de 1997 realizado por la respetada firma independiente de petróleo y gas, Petrolog. Incluso esta cifra, sin embargo, no incluía las partes del norte de Irak en la región semiautónoma del Kurdistán. Como resaltó la Agencia Internacional de Energía (AIE) por separado, la mayoría de estas se habían perforado durante un período anterior al comienzo de la década de 1970, cuando los límites técnicos y los bajos precios del petróleo daban una definición más estrecha de lo que constituía un pozo comercialmente exitoso en comparación con lo que sería actualmente. En general, la AIE subrayó que el nivel de recursos recuperables en última instancia en todo Irak (incluida la región de Kurdistán) sería de alrededor de 246 mil millones de barriles (petróleo crudo y líquidos de gas natural).
Dada la verdadera magnitud de las reservas de petróleo de Irak, y el hecho de que el costo promedio de extracción por barril de petróleo en el país es de US$1-2, el más bajo del mundo, junto con Irán y Arabia Saudita, ¿qué tipo de producción de petróleo se podría esperar razonablemente? En 2013, se produjo la Estrategia Energética Nacional Integrada (INES), que analizó en detalle tres perfiles realistas de producción de petróleo futuro para Irak y lo que implicaría cada uno. Como también se detalla en mi nuevo libro, el escenario óptimo de INES era que la capacidad de producción de petróleo crudo aumentara a 13 millones de barriles por día (en ese momento, para 2017), alcanzar un pico alrededor de ese nivel hasta 2023, y finalmente disminuir gradualmente a alrededor de 10 millones de barriles por día durante un período prolongado. El escenario de producción intermedio era que Irak alcanzara 9 millones de barriles por día (en ese momento, para 2020), y el peor escenario de INES era que la producción alcanzara los 6 millones de barriles por día (en ese momento, para 2020). Estas cifras se comparan con la producción actual de Irak de alrededor de 3.9 millones de barriles por día, aunque esto refleja recortes voluntarios en línea con los objetivos de la OPEP+. La producción promedio de petróleo crudo en 2023 fue de 4.6 millones de barriles por día, casi igual que en 2022.
Según las fuentes locales, la primera fase del CSSP implicará tomar cinco millones de barriles por día de agua de mar del Golfo Pérsico, que luego será transportada a través de tuberías a las instalaciones de producción de petróleo en las provincias de Basora, Missan y DhiQar con el propósito de mantener la presión en sus principales yacimientos de petróleo para optimizar la longevidad y la producción de sus campos. El plan original era que el CSSP comenzara con 6 millones de barriles por día e incrementara la capacidad desde allí. Tanto los antiguos yacimientos destacados de Kirkuk y Rumaila, el primero comenzó la producción en la década de 1920 y el último en la de 1950, habiendo producido alrededor del 80% de la producción acumulativa de petróleo de Irak, requieren una importante inyección de agua en curso. Según cifras de la industria, la presión del yacimiento en el primero disminuyó significativamente después de una producción de solo alrededor del 5% del petróleo en su lugar (OIP, por sus siglas en inglés). Mientras tanto, Rumaila produjo más del 25% de su OIP antes de que se requiriera la inyección de agua (ya que su formación principal se conecta a una gran fuente de aguas subterráneas). Aunque los requisitos de agua para la mayoría de los campos petrolíferos de Irak se encuentran entre estos dos casos, las necesidades de inyección de agua en los yacimientos de petróleo son mayores en el sur de Irak, donde los recursos hídricos también son los menos disponibles. Para alcanzar y luego mantener los niveles más altos de los perfiles de producción de petróleo de INES, Irak tendrá necesidades totales de inyección de agua equivalentes a alrededor del 2% de los flujos promedio combinados de los ríos Tigris y Éufrates o el 6% de su flujo combinado durante la temporada baja, según la AIE. Estas cantidades podrían no parecer demasiado onerosas, pero tendrán que extraerse del suministro común que también debe seguir satisfaciendo las necesidades de otros grandes usuarios.
Sin embargo, ExxonMobil contaba con el conocimiento, la tecnología y el dinero para completar con éxito todos los elementos del CSSP, pero se encontró con el conocido problema de la corrupción en el sector petrolero de Irak. Parece claro que, dadas las repetidas demoras para la ratificación final del acuerdo de cuatro puntas de TotalEnergies, incluido el CSSP, Irak intentó tácticas similares con la firma francesa. En una etapa, Bagdad incluso estaba en proceso de intentar restablecer la omnipotente Empresa Nacional de Petróleo de Irak (INOC, por sus siglas en inglés), una organización ampliamente considerada dentro de la industria petrolera como una de las organizaciones más corruptas jamás creadas. Sin embargo, rápidamente quedó claro que no se llega a ser una figura importante en la principal empresa de petróleo y gas de Francia siendo tan estúpido como parece ser el requisito mínimo para asegurar ciertos puestos en el Ministerio del Petróleo de Irak, con TotalEnergies negándose a asociarse con INOC "debido a la falta de claridad sobre el estado legal de la compañía". En términos simples, el gigante francés del petróleo y gas no confiaba en INOC lo más mínimo. Se produjeron más travesuras posteriores por parte de Irak con el objetivo de aumentar las posibilidades de enriquecimiento personal de algunas personas clave del gobierno involucradas, siendo la principal un aumento en la participación del gobierno en los proyectos en diversos grados, pero todas fueron rechazadas por la empresa francesa. Actualmente, el gobierno de Irak (a través de la Compañía Petrolera de Basora) posee un 30% de participación en el gran acuerdo. TotalEnergies tiene el 45% y QatarEnergy posee el restante 25%.
Entonces, ¿progresará el CSSP ahora según lo planeado? Para los observadores experimentados de Irak, el pesimismo extremo generalmente ha sido la apuesta correcta en proyectos de este tipo. Incluso un alto funcionario de la estatal Compañía Petrolera de Basora citado por una fuente de noticias local dijo: "Si realmente comenzamos a trabajar en el terreno, con un plan acelerado durante 2024, espero que los campos empiecen a recibir agua del proyecto de agua de mar en 2027". En efecto, es un gran "si". La AIE proporcionó una comparación sobre el progreso en 2012, cuando el proyecto CSSP ya había estado bajo discusión durante un tiempo considerable. Concretamente, la Expansión de la Planta de Aguas de Mar Qurayyah de Saudi Aramco, que implicaba la expansión de 2 millones de barriles por día de una instalación existente, tardó casi cuatro años desde la adjudicación del contrato de diseño, adquisición e ingeniería de vanguardia (en mayo de 2005) hasta que el agua comenzó a fluir a principios de 2009. Desde que el CSSP fue propuesto oficialmente por la Compañía Petrolera Estatal de Irak en 2011, hasta ahora han pasado 13 años, y aún no se ha logrado nada significativo.
Por Simon Watkins para Oilprice.com
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