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Si bien la transición global hacia la energía limpia está en marcha, todavía existen algunos obstáculos técnicos sin resolver que se interponen entre nuestra industria energética actual y nuestra capacidad para cumplir con los objetivos climáticos globales para mediados de siglo. La mayoría de los elementos más evidentes y accesibles en la lista de tareas de descarbonización, como fomentar la adopción de vehículos eléctricos, instalar granjas solares y eólicas, y hacer que nuestros hogares y electrodomésticos sean más eficientes en energía, por ejemplo, ya se están abordando a gran escala en todo el mundo. Pero otras plataformas clave de un camino hacia el balance neto confían en tecnologías aún no probadas.
Dos de estos problemas complicados son encontrar una solución escalable de almacenamiento de energía a largo plazo para permitir depender de una mezcla de energía 100% renovable sin comprometer la seguridad energética y la descarbonización de sectores difíciles de abatir como el transporte de carga pesada, la navegación, la aviación, el hierro y el acero, la química y la petroquímica. Descubrir el secreto para resolver estos problemas complicados tiene el potencial de perturbar la industria de la energía limpia tal como la conocemos y poner rumbo a la neutralidad de carbono, así como de crear nuevos sectores económicos con un enorme potencial de crecimiento rápido.
Ahora, aquí viene la parte increíble. En el proceso de intentar resolver el enigma del almacenamiento de energía a largo plazo, una empresa de baterías verdes descubrió accidentalmente una solución a uno de los otros importantes problemas pendientes que enfrenta el movimiento de descarbonización: limpiar la industria del hierro y el acero. En un desarrollo sorprendente, Form Energy está utilizando su innovadora tecnología de baterías para resolver dos problemas completamente dispares que afectan a la industria energética mundial.
El proveedor de energía verde con sede en Massachusetts utiliza una innovadora batería de 'aire de hierro' para almacenar energía limpia a intervalos más largos que los que las baterías estándar de iones de litio pueden. La batería almacena energía limpia convirtiendo el óxido en hierro puro y la devuelve a la red convirtiendo ese hierro nuevamente en óxido. Y ese mismo proceso se puede aplicar para limpiar una parte esencial de la industria del hierro y el acero.
Purificar mineral de hierro para su uso en la fabricación de acero es tradicionalmente uno de los componentes más intensivos en carbono de la cadena de suministro de acero extremadamente contaminante. Generalmente, el proceso de purificar el óxido de hierro e hidróxido de hierro extraídos de la Tierra requiere grandes cantidades de carbón coquizable con altas emisiones. Como resultado, la producción de acero es el sector manufacturero que más emite en el planeta, siendo responsable únicamente de al menos el 7% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el hombre.
Ya existen algunas opciones para limpiar la industria siderúrgica, pero ninguna ha sido una solución milagrosa. Sin embargo, el equipo detrás del nuevo avance en baterías de hierro-aire afirma que tiene el potencial de ser ese tipo de disruptor. La nueva tecnología coloca mineral de hierro en polvo en una solución alcalina a baja temperatura. Cuando se aplica una corriente eléctrica, se produce hierro metálico en polvo.
El equipo de Form Energy asegura que este proceso se puede realizar de manera continua y con alta eficiencia. De hecho, sostienen que tiene el potencial de competir financieramente con las tecnologías convencionales de hornos alimentados con combustibles fósiles. Aunque Form todavía necesita demostrar que esto es comercialmente viable, su potencial competitivo es significativo. "Los hornos implican una inversión mínima de miles de millones de dólares", informa Canary Media. "La técnica electrolítica de Form podría ser más fácil de implementar porque se puede ampliar en incrementos más pequeños."
"Encontramos un proceso más barato, escalable y eficiente para producir hierro verde," dijo Mateo Jaramillo, cofundador y CEO de Form Energy, a Canary Media. "Sabemos que tiene la oportunidad de crear mucho valor, así que lo vamos a perseguir." La iniciativa de hierro limpio de Form Energy fue uno de los 13 proyectos seleccionados para recibir financiamiento de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Energía (ARPA-E) del Departamento de Energía el mes pasado.
El impacto potencial de encontrar y desarrollar una tecnología escalable para la fabricación de acero limpio es difícil de exagerar. "Como un pilar de la economía global, la huella de carbono del acero impacta casi todas las industrias, desde automoción y construcción hasta maquinaria, transporte y energía," afirma el Foro Económico Mundial. Como resultado, la descarbonización del acero tendría importantes implicaciones descendentes para un gran número de sectores económicos. "Si los dos mil millones de toneladas métricas de acero crudo producido globalmente cada año fueran acero verde, no solo reduciría las emisiones del acero sino que recortaría sustancialmente las emisiones de todas aquellas industrias dependientes del acero."
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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