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Arabia Saudita está tomando en serio su diversificación económica. Con los precios del petróleo cada vez más impredecibles y desconectados de sus políticas energéticas, el Reino está buscando nuevas oportunidades de crecimiento en otros sectores, incluido el de los semiconductores.
Esta semana se llevó a cabo la tercera edición del Saudi Future Semiconductors Forum, cuyo objetivo es promover a Arabia Saudita como un destino de fabricación de chips y ayudar a construir una economía digital. En el evento, el estado saudí anunció el establecimiento de un fondo de inversión por un valor de aproximadamente 1 mil millones de riales, alrededor de $266 millones, para apoyar a las empresas que decidan establecerse en el Reino.
El Centro Nacional de Semiconductores tiene como objetivo tener 50 fabricantes de semiconductores activos en Arabia Saudita para 2030, centrándose en semiconductores simples en lugar de altamente especializados y, como lo mencionó Bloomberg, políticamente sensibles.
"No estamos tratando de reemplazar a Nvidia o desafiar a Intel", dijo Naveed Sherwani, jefe del Centro Nacional de Semiconductores, a Bloomberg. "Queremos tener comienzos modestos. Una vez que hayamos establecido una base, entonces podemos hablar".
La tecnología digital es un enfoque clave del programa Visión 2030 de Arabia Saudita liderado por el príncipe heredero Mohammed. Presenta el proyecto futurista de la ciudad inteligente Neom con el vecindario The Line, que podría llegar a costar hasta un billón junto con otros esfuerzos de diversificación de Riad. Tan solo el costo de Neom se estima en $500 mil millones.
Aramco, la empresa estatal petrolera, también está invirtiendo en tecnología digital. La compañía gastó $3.5 mil millones en investigación y desarrollo el año pasado, según un informe de GlobalData, que señaló que Aramco estaba activa en hasta 250 áreas de innovación, incluyendo, además de la inteligencia artificial, la tecnología de drones, robótica y vehículos eléctricos. Ahora, el propietario de Aramco está sumando microchips a la ecuación.
A principios de este año, el Fondo de Inversión Pública, el fondo soberano de Arabia Saudita, creó una compañía llamada Alat, con un capital de $100 mil millones y el propósito de construir centros de fabricación para atraer negocios, según señaló Bloomberg en su informe sobre el Future of Semiconductors Forum.
La compañía ya está invirtiendo los fondos asignados por el estado para promover los intereses saudíes en tecnología digital. A principios de esta semana, Alat cerró un acuerdo de asociación estratégica con la empresa china Lenovo, otorgándole una inversión de $2 mil millones en forma de emisión de bonos convertibles sin cupón. Sin embargo, esto podría acarrear problemas con los Estados Unidos: Washington, según Bloomberg, ha advertido a Riad que tendría que elegir entre chips chinos y chips estadounidenses. Además, según Bloomberg, el jefe de Alat dijo que la compañía saldría de China si así se lo indicaba EE. UU.
Por ahora, no parece haber peligro de esto, ya que el anuncio de Lenovo también incluyó la noticia de que la empresa china planea establecer una oficina en Arabia Saudita. "A medida que Lenovo establece su sede regional en Riad y una base de fabricación de energía limpia en Arabia Saudita, esperamos que su crecimiento se acelere en la región de Oriente Medio y África", dijo el director ejecutivo de Alat, Amit Midha, según TechNode la semana pasada. Y tiene otros $92 mil millones para asignar en inversiones hasta 2030.
Parte de ese dinero se destinará a la construcción de una fábrica de $150 millones para robots industriales, informó la publicación regional Waya en febrero de este año. Alat también está considerando inversiones en capacidades de investigación y desarrollo de reducción de emisiones, así como en soluciones de movilidad inteligente y ciudades inteligentes, señaló el informe. Los primeros socios de la compañía incluyen a Softbank Group, U.S. Carrier Corporation, la china Dahua Technology y la local Tahakom, desarrolladora de tecnología de movilidad inteligente.
Arabia Saudita está intentando hacer con la tecnología digital lo que los Emiratos Árabes Unidos hicieron con bienes raíces. Puede que haya llegado un poco tarde a la fiesta de la diversificación, pero si logra equilibrar la relación entre China y EE. UU., podría lograrlo y aumentar su resiliencia ante los volátiles precios del petróleo a largo plazo.
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Por Charles Kennedy para Oilprice.com
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