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A medida que las reservas de petróleo de Nigeria comienzan a disminuir después de décadas de extracción de crudo, el país africano está cambiando su enfoque hacia otro recurso valioso: el litio. Existe una creciente demanda global del "oro blanco", necesario para fabricar baterías para electrodomésticos, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. Se cree que Nigeria cuenta con importantes recursos de litio, pero su industria minera está actualmente subdesarrollada. Además, el gobierno debe abordar el problema del robo de recursos, apoyar el desarrollo sostenible de la industria minera y garantizar que cualquier actor extranjero agregue valor al mercado nigeriano de litio para que tenga éxito.
Muchas compañías internacionales de energía están centrando su atención en los mercados emergentes de petróleo, como Ghana en África y Guyana en el Caribe, mientras financian importantes nuevos proyectos "bajos en carbono" que esperan les proporcionen décadas más de crudo. Esto ha llevado a que las empresas energéticas muestren menos interés en mercados petroleros anteriormente fuertes, a medida que sus reservas de crudo se agotan. Nigeria ha enfrentado otras complicaciones, con compañías petroleras teniendo que lidiar con el crimen del robo de petróleo, que ha afectado a la industria durante varios años. Además, los ambientalistas han culpado a los productores de petróleo por destruir el delta del Níger con perforaciones que provocaron múltiples derrames de petróleo. En 2020, después de años de litigio, Shell Plc fue ordenada por un tribunal superior a pagar $878 millones a las comunidades de Egbalor Ebubu en el estado de Rivers debido a daños por derrames de petróleo en los cursos de agua y fincas.
Los desafíos que enfrenta la industria petrolera de Nigeria, y los ingresos menguantes de su producción de crudo, han llevado al país a evaluar el potencial de sus otros recursos naturales. El Gobierno de Nigeria ahora espera explotar el litio, el cual es fundamental para la producción global de baterías. Existe un potencial significativo para desarrollar la industria minera de Nigeria, ya que el país también alberga reservas de oro, piedra caliza y zinc. Sin embargo, su industria minera está subdesarrollada en la actualidad, contribuyendo con menos del uno por ciento al PIB de Nigeria. El gobierno planea invertir más de $19.6 millones en los próximos siete años para recopilar datos sobre el sector minero del país a través del Proyecto Nacional de Exploración Mineral Integrada (NIMEP), el cual se espera ofrezca una mejor imagen del potencial de litio del país.
La empresa china Ganfeng Lithium Industry Ltd. está actualmente desarrollando una nueva planta de procesamiento de litio en el estado central de Nasarawa, con planes para procesar hasta 10,000 toneladas de mineral de litio al día. Una empresa china adicional, Avatar New Energy Materials Company Ltd., recientemente abrió otra instalación de procesamiento en Nasarawa con una capacidad de producción diaria de 4,000 toneladas. Se espera que la instalación de procesamiento genere $500 millones en ingresos y continúe la producción durante entre 15 y 20 años.
En 2023, Nigeria endureció las normas sobre la minería de litio en todo el país después de que varias compañías extranjeras mostraran un interés significativo en la industria. El gobierno anunció que ninguna empresa extranjera podrá extraer y exportar litio crudo a menos que establezcan plantas de procesamiento y refinación en Nigeria. El gobierno ha aprendido de los errores que cometió con su industria petrolera, al haber perdido una gran parte del valor de su crudo ante actores extranjeros a lo largo de los años. Ahora, el gobierno está decidido a agregar valor a cualquier nuevo recurso natural que desarrolle. Dele Alake, Ministro de Materiales Sólidos, declaró, "Quiero enfatizar el hecho de que la era de exportar minerales sólidos crudos desde Nigeria ha terminado. Cualquier empresa que desee venir e invertir en el sector industrial de minerales sólidos en Nigeria en adelante debe agregar valor local." Los nuevos criterios de licencia implican que las compañías mineras deben demostrar que sus proyectos beneficiarán a las comunidades locales para ser elegibles para una licencia.
El litio se puede encontrar en varias regiones de Nigeria, incluidos los estados de Nassarawa, Kogi, Kwara, Ekiti y Cross River. Si bien existe un potencial significativo para que Nigeria expanda su industria minera de litio, el gobierno desea asegurarse de que no sea en detrimento del medio ambiente y de que no se produzca minería ilegal, ya que busca evitar los problemas enfrentados anteriormente en la industria petrolera. La Asociación de Mineros de Nigeria ha hecho hincapié en la necesidad de que el gobierno reprima cualquier actividad minera ilegal, especialmente dado que a veces ha fallado en hacerlo en el pasado. Además, los ambientalistas están presionando al gobierno para que las actividades mineras sean más sostenibles mediante el uso de técnicas mineras de menor impacto, reutilizando los desechos mineros, adquiriendo equipos respetuosos con el medio ambiente y rehabilitando el sitio minero una vez que se haya agotado.
En abril y mayo, el gobierno llevó a cabo docenas de arrestos relacionados con actividades mineras ilegales. Algunos de los arrestados eran ciudadanos chinos, quienes pagaron a locales para llevar a cabo actividades mineras clandestinas. El gobierno previamente había advertido a extranjeros que no participaran en operaciones mineras ilegales. El Presidente Bola Tinubu ha culpado a la minería ilegal por empeorar los conflictos en el norte del país. El robo de recursos en Nigeria es extremadamente lucrativo, con estimaciones del gobierno que sugieren que el país pierde alrededor de $9 mil millones al año en relación con este delito. Recientemente, el gobierno reclutó un cuerpo de 2,200 marshals mineros para abordar el problema y apoyar el desarrollo de una industria minera justa y segura.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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