L'unique véritable pouvoir de l'Arabie saoudite dans le monde provient de son secteur pétrolier. Plus sa production semble importante, plus elle est prise au sérieux par des pays qui, autrement, n'auraient rien à y voir. Il est clair depuis de nombreuses années qu'un examen plus approfondi des capacités de production de pétrole brut du Royaume et de ses réserves montre clairement qu'elles sont bien inférieures à ce que l'Arabie saoudite prétend, comme analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. La publication la semaine dernière des résultats du premier trimestre 2024 de Saudi Aramco souligne à nouveau ce point, avec une dichotomie évidente entre une augmentation notable des dépenses en capital au cours du trimestre, d'une part, et la directive de janvier du ministère de l'Énergie à la société d'annuler une expansion planifiée de 1 million de barils par jour (bpj) de capacité de production de pétrole. La question est donc la suivante : si l'argent est là pour d'autres dépenses en capital, pourquoi n'est-il pas là pour une expansion de la capacité de production ? Est-ce parce que l'Arabie saoudite sait qu'elle ne peut pas augmenter davantage sa capacité de production de pétrole brut ? Ou est-ce parce que le Royaume ne peut tout simplement pas se permettre d'augmenter sa capacité de production et ses dépenses pour d'autres choses ? En fait, il s'agit des deux, comme détaillé ci-dessous.
Selon l'Arabie saoudite, sa capacité maximale durable (MSC) de production de pétrole brut est actuellement de 12 millions de barils par jour (bpj). Cependant, le fait est que l'Arabie saoudite a produit en moyenne 8,267 millions de barils par jour (bpj) de pétrole brut de 1973 au 1er mai 2024, selon les chiffres de l'OPEP elle-même. Dans toute son histoire, elle n'a réussi à produire 12 millions de bpj qu'à une seule occasion - en avril 2020 - après quoi elle est immédiatement redescendue à 8,49 millions de bpj. Ce mois-ci a marqué le début de la très courte Troisième Guerre des Prix du Pétrole, comme également analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier, au cours de laquelle l'Arabie saoudite a une fois de plus cherché à retarder les progrès du secteur américain du pétrole de schiste, qui constitue une menace directe pour son bien-être économique à l'avenir. Cependant, même cette très brève montée à 12 millions de bpj n'était pas ce qu'elle semblait être, selon une source très haut placée au sein du complexe de sécurité énergétique de l'Union européenne interrogée exclusivement par OilPrice.com à l'époque. "Les Saoudiens utilisent un langage délibérément obscur à propos de leur secteur pétrolier, parlant de 'capacité' et d''approvisionnement sur le marché' plutôt que de 'production' ou de 'sortie' - et ce ne sont pas du tout les mêmes choses," a-t-il déclaré. En effet, ce ne sont pas les mêmes choses. La vraie signification de 'production' et 'sortie' sur le marché pétrolier international est le pétrole brut qui est extrait des têtes de puits dans le sol. La 'capacité excédentaire' de pétrole brut, selon la définition acceptée sur les marchés par l'Administration de l'information sur l'énergie, est "le volume de production qui peut être mis en œuvre dans les 30 jours et maintenu au moins 90 jours".
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La version de l'Arabie saoudite de ces termes est nettement différente, et donc incorrecte. Le Royaume utilise les termes 'capacité' et 'approvisionnement sur le marché' pour désigner non seulement la production des têtes de puits de ses propres champs pétrolifères, mais également l'utilisation des approvisionnements en pétrole brut détenus en stock à un moment donné dans le pays. Cela semble également signifier pour l'Arabie saoudite tout approvisionnement en pétrole qui peut être retenu de contrats à terme roulants et redirigé vers ces approvisionnements stockés. Au cours de la Guerre des Prix du Pétrole de 2014-2016, l'Arabie saoudite a presque vidé ses installations de stockage de pétrole et réduit les contrats d'approvisionnement en pétrole avec des clients non prioritaires. Et cela semble également signifier tout approvisionnement en pétrole de grades de pétrole brut similaires aux siens que l'Arabie saoudite peut acheter à d'autres membres de l'OPEP - directement ou par l'intermédiaire de courtiers - qu'elle peut ensuite présenter comme ses propres approvisionnements. Selon la source européenne de l'UE, une source du complexe de sécurité énergétique américain et trois sources de courtage pétrolier de haut niveau interrogées exclusivement par OilPrice.com au cours de la dernière décennie, l'Arabie saoudite a acheté d'importantes quantités de pétrole brut en provenance d'Irak et d'autres pays non seulement pendant la Guerre des Prix du Pétrole de 2014-2016, mais aussi après les attaques de septembre 2019 par les Houthis soutenus par l'Iran sur ses installations pétrolières d'Abqaiq et de Khurais, et pendant la brève Guerre des Prix du Pétrole de 2020 également. Ironiquement, étant donné que Téhéran était derrière les attaques de 2019, une partie du pétrole acheté par l'Arabie saoudite via des courtiers croyant qu'il provenait d'Irak, était en réalité du pétrole 'rebrandé' d'Iran, selon une source qui travaille en étroite collaboration avec le Ministère irakien du pétrole.
Ainsi, l'annulation de l'expansion de la capacité de production de pétrole brut en janvier 2024 semble être la réalité rattrapant la fantaisie. L'Arabie saoudite ne peut tout simplement pas augmenter cette capacité de '12 millions' à 13 millions, car elle ne dispose pas d'une capacité de 12 millions de bpj - ni rien de tel - et n'en a jamais eu. Cela dit, si elle avait l'argent nécessaire, elle pourrait augmenter la capacité qu'elle a, puis annoncer l'avoir augmentée à 13 millions ou 14 millions, ou tout autre chiffre qu'elle souhaite inventer, étant donné que ces chiffres semblent ne pas être remis en question par la plupart des gens. Alors pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ? Avec 'le rasoir d'Occam' étant de loin la meilleure méthode pour traiter quoi que ce soit lié au secteur pétrolier de l'Arabie saoudite, la réponse la plus simple est probablement la meilleure, et cela fonctionne aussi ici : c'est parce qu'elle n'a pas l'argent pour le faire, car la construction et la maintenance d'une telle capacité sont très coûteuses. Bien loin d'être inondée d'argent du pétrole comme beaucoup de gens le pensent, l'Arabie saoudite ne s'est toujours pas remise financièrement des effets dévastateurs qu'elle s'est infligés lors de sa Guerre des Prix du Pétrole de 2014-2016, comme détaillé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. De plus, jusqu'à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, le prix de revient fiscal de l'Arabie saoudite pour le pétrole était plus élevé que ce que le marché payait, ce qui signifiait en termes simples qu'elle ne gagnait pas suffisamment pour couvrir ses dépenses en tant que pays. Ce n'est pas mieux maintenant, avec un prix de revient fiscal de 2024 à 96,17 dollars le baril du pétrole de référence Brent. En fait, l'Arabie saoudite prévoit un déficit budgétaire cette année de 79 milliards de SAR (21,07 milliards de dollars américains), que de nombreux observateurs du marché pétrolier jugent extrêmement optimiste.
Aggravant implacablement la misère financière de l'Arabie saoudite demeure le lourd fardeau des dividendes massifs garantis par le gouvernement saoudien afin de pouvoir enfin vendre au moins 1,5 pour cent (contre les 5 pour cent initialement prévus) lors de l'offre publique initiale (IPO) de Saudi Aramco lui-même. Tellement toxique était cette proposition d'investissement pour les éventuels participants des marchés développés que le gouvernement a dû garantir le versement d'un dividende de 75 milliards de dollars en 2020, divisé également en paiements de 18,75 milliards de dollars chaque trimestre. Étonnamment, ce montant est passé en 2023 à 97,8 milliards de dollars pour l'année, de manière déroutante boosté par des dividendes 'liés à la performance'. Ceux-ci visent à cibler 50 à 70 pour cent du flux de trésorerie annuel, déduction faite du dividende de base, et d'autres montants, y compris les investissements externes, selon Amin Nasser, le directeur général d'Aramco. Au premier trimestre 2024, le dividende de base était de 20,3 milliards de dollars, qui sera augmenté par une autre distribution de dividendes liés à la performance de 10,8 milliards de dollars, portant le total à 31 milliards de dollars. Pour l'ensemble de l'année 2024, Saudi Aramco prévoit de payer 124,3 milliards de dollars de dividendes !
Rédigé par Simon Watkins pour Oilprice.com
Simon Watkins is a former senior FX trader and salesman, financial journalist, and best-selling author. He was Head of Forex Institutional Sales and Trading for… More
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