EE. UU. Revela Ambiciosos Planes para Impulsar la Producción Nacional de Litio

Estados Unidos tiene grandes planes para la producción de litio en los próximos años a medida que aumenta su producción para respaldar la implementación del almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos y una mayor adopción de vehículos eléctricos (EV). Para garantizar que Estados Unidos tenga suficiente litio para respaldar el rápido crecimiento del mercado de baterías y reducir la dependencia de China, el presidente Biden está respaldando el desarrollo de la industria del litio del país con fondos del Acta de Reducción de la Inflamación (IRA) y otras políticas nacionales. Mientras tanto, el sector privado está invirtiendo fuertemente en litio a medida que la adopción de los EV continúa creciendo año tras año.

En marzo, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció planes para prestar a Lithium Americas hasta $2.26 mil millones, bajo el programa de préstamos de Manufactura de Vehículos de Tecnología Avanzada, para la construcción de su proyecto de litio Thacker Pass en Nevada. El desarrollo comenzó en marzo de 2023 y se espera que la mina inicie operaciones más adelante en la década, abasteciendo a General Motors con suministros de litio. Esto marca una de las mayores inversiones gubernamentales en la industria del litio hasta la fecha. El gobierno ve el desarrollo de la industria doméstica de minerales críticos como clave para lograr una transición verde, proporcionando los materiales necesarios para proyectos de energía renovable a gran escala y la implementación de los EV.

Se espera que la producción inicial sea de alrededor de 40,000 toneladas métricas de carbonato de litio de calidad de batería por año, equivalente a la cantidad necesaria para alimentar cerca de 800,000 EV, para eventualmente aumentar la capacidad a 80,000 toneladas por año. Además de la financiación pública, el proyecto también cuenta con el apoyo de GM, que ha invertido $650 millones en el desarrollo. Jon Evans, el CEO de Lithium Americas, declaró: "Tenemos una oportunidad increíble de liderar el próximo capítulo de la electrificación global."

Lithium Americas planea extraer litio de un depósito de arcilla en su Thacker Pass, un método de extracción que no se ha llevado a cabo previamente a escala comercial. Extraer litio de la arcilla requiere que la empresa importe azufre para crear ácido sulfúrico. Por lo tanto, Lithium Americas construirá un terminal ferroviario a unos 97 km de la mina para llevar los materiales al sitio.

En noviembre del año pasado, Exxon Mobil anunció planes para comenzar la producción de litio a partir de 2027. Extraerá litio de agua salobre en pozos subsuperficiales en Arkansas. La empresa planea utilizar métodos convencionales de perforación de petróleo y gas para acceder a los yacimientos, que se encuentran a unos 10,000 pies bajo tierra. Luego utilizará la tecnología de extracción directa de litio (DLE) para separar el litio del agua salada. Exxon se asociará con Tetra Technologies para desarrollar su negocio de litio y venderá suministros bajo la marca Mobil Lithium.

Exxon tiene como objetivo suministrar litio para más de un millón de EV anualmente, para convertirse en uno de los mayores proveedores de litio de EE. UU. para fines de la década. Esto podría costar a la empresa hasta $2 mil millones en inversión para proporcionar 50,000 toneladas de litio. Dan Ammann, presidente de la unidad de negocios de Bajo Carbono de Exxon, cree: "A largo plazo, el litio realmente es una oportunidad global." Explicó, "Estamos comenzando aquí porque hay una necesidad urgente de aumentar la producción nacional de estos materiales críticos."

A pesar de los pasos positivos hacia el desarrollo de una industria de litio en EE. UU., no todo es un camino claro, ya que se espera que varios proyectos lleven años en desarrollarse, mientras que, al mismo tiempo, los ambientalistas y grupos indígenas en todo el país critican los planes de nuevas actividades mineras. Albemarle, un importante productor de litio, anunció planes para reabrir la rica mina de litio de Kings Mountain en Carolina del Norte para fines de 2026, para ayudar a impulsar el suministro interno del mineral crítico. Sin embargo, se enfrenta a retrasos debido a la caída de los precios del litio, alrededor del 40 por ciento durante el último año. Eric Norris, presidente de almacenamiento de energía en Albemarle, afirmó: "Será en una fecha posterior." Explicó, "Se ha desacelerado un poco dadas las preocupaciones que tenemos, pero aún seguimos avanzando. No es que lo hayamos detenido."

La empresa espera producir suficiente litio para respaldar la fabricación de hasta 1.2 millones de EV al año. Albemarle planea avanzar con el proceso de permisos, que podría llevar hasta dos años, con la construcción prevista posteriormente. Sin embargo, la empresa cree que los precios del litio deben ser de un mínimo de $20 por kilo para justificar nuevas inversiones. El precio promedio en 2023 se situó en $15 por kilo. Sin embargo, se espera que la demanda de litio aumente a medida que crezca la demanda de almacenamiento de baterías a gran escala y la adopción de EV continúe creciendo.

Además de los débiles precios del litio durante el último año, muchos desarrollos mineros se han retrasado debido a la oposición de ambientalistas y grupos indígenas que se oponen a nuevos proyectos mineros. Si bien la minería de litio es clave para una transición verde, se deben implementar regulaciones adecuadas y supervisión para garantizar que las compañías mineras no causen daño innecesario al medio ambiente a medida que pasamos de los combustibles fósiles a fuentes de energía alternativas "menos dañinas".

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com

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