Alors que les réserves pétrolières du Nigeria commencent à s'épuiser après des décennies d'exploitation du pétrole brut, le pays d'Afrique de l'Ouest se tourne vers une autre ressource précieuse - le lithium. Il y a une demande mondiale croissante pour cet "or blanc", nécessaire à la production de batteries pour les appareils électriques, les véhicules électriques et le stockage de l'énergie renouvelable. On estime que le Nigeria possède des ressources significatives en lithium, mais l'industrie minière du pays est actuellement sous-développée. En outre, le gouvernement doit s'attaquer au problème du vol de ressources, soutenir le développement durable de l'industrie minière et veiller à ce que les acteurs étrangers ajoutent de la valeur au marché nigérian du lithium pour garantir son succès.
De nombreuses entreprises énergétiques internationales se tournent vers les marchés pétroliers émergents, comme le Ghana en Afrique et le Guyana dans les Caraïbes, en finançant d'importants nouveaux projets "à faible émission de carbone" qu'ils espèrent leur fournir des décennies de plus de pétrole. Cela a conduit les entreprises énergétiques à montrer moins d'intérêt pour les anciens marchés pétroliers forts, alors que leurs réserves de pétrole s'épuisent. Il y a eu d'autres complications au Nigeria, les compagnies pétrolières devant faire face au crime du vol de pétrole, qui a ravagé l'industrie depuis plusieurs années. De plus, les écologistes ont accusé les producteurs de pétrole de détruire le Delta du Niger du pays avec des forages ayant provoqué de multiples déversements de pétrole. En 2020, après des années de lutte, la société Shell Plc s'est vue ordonner par un tribunal de grande instance de payer 878 millions de dollars aux communautés d'Egbalor Ebubu dans l'État de Rivers en raison des dommages causés par des déversements de pétrole sur les cours d'eau et les fermes.
Les défis auxquels l'industrie pétrolière du Nigeria est confrontée, ainsi que la baisse des revenus de sa production de brut, ont poussé le pays à évaluer le potentiel de ses autres ressources naturelles. Le gouvernement du Nigeria espère désormais exploiter le lithium, dont la demande mondiale est très forte pour la production de batteries. Il existe un potentiel significatif de développement de l'industrie minière au Nigeria, car le pays abrite également des réserves d'or, de calcaire et de zinc. Cependant, son industrie minière est sous-développée à l'heure actuelle, contribuant à moins de un pour cent au PIB du Nigeria. Le gouvernement prévoit d'investir plus de 19,6 millions de dollars au cours des sept prochaines années pour recueillir des données sur le secteur minier du pays dans le cadre du Projet National d'Exploration Minière Intégrée (NIMEP), qui devrait donner une meilleure idée du potentiel en lithium du pays.
L'entreprise chinoise Ganfeng Lithium Industry Ltd. est actuellement en train de construire une nouvelle usine de traitement de lithium dans l'État central de Nasarawa, avec des projets de traitement allant jusqu'à 10 000 tonnes de minerai de lithium par jour. Une autre entreprise chinoise, Avatar New Energy Materials Company Ltd., a récemment ouvert une autre installation de traitement à Nasarawa avec une capacité de production quotidienne de 4 000 tonnes. L'usine de traitement devrait générer 500 millions de dollars de revenus et continuer la production pendant entre 15 et 20 ans.
En 2023, le Nigeria a durci les règles relatives à l'exploitation minière du lithium à travers le pays après que plusieurs entreprises étrangères ont montré un intérêt significatif pour l'industrie. Le gouvernement a annoncé qu'aucune entreprise étrangère ne serait autorisée à exploiter et exporter du lithium brut à moins d'établir des usines de traitement et de raffinage au Nigeria. Le gouvernement a tiré les leçons des erreurs commises avec son industrie pétrolière, ayant perdu une grande partie de la valeur de son brut au profit d'acteurs étrangers au fil des ans. Désormais, le gouvernement est déterminé à ajouter de la valeur à toute nouvelle ressource naturelle qu'il exploite. Dele Alake, le Ministre des Matériaux Solides, a déclaré : "Je tiens à souligner le fait que l'époque de l'exportation des minéraux solides bruts du Nigeria est révolue. Toute entreprise souhaitant venir investir dans le secteur industriel des minéraux solides au Nigeria à l'avenir doit ajouter de la valeur localement." Les nouveaux critères de licence signifient que les entreprises minières doivent démontrer que leurs projets bénéficieront aux communautés locales pour être éligibles à une licence.
Le lithium peut être trouvé dans plusieurs régions du Nigeria, y compris les États de Nassarawa, Kogi, Kwara, Ekiti et Cross River. Bien que le Nigeria ait un potentiel significatif pour développer son industrie minière du lithium, le gouvernement veut s'assurer que cela ne se fasse pas au détriment de l'environnement et qu'aucune exploitation minière illégale n'ait lieu, visant à éviter les problèmes rencontrés précédemment dans l'industrie pétrolière. L'Association des Mineurs du Nigeria a souligné la nécessité pour le gouvernement de réprimer toute activité minière illégale, d'autant qu'il a parfois échoué à le faire par le passé. De plus, les écologistes mettent la pression sur le gouvernement pour rendre les activités minières plus durables en utilisant des techniques minières à plus faible impact, en réutilisant les déchets miniers, en acquérant des équipements respectueux de l'environnement et en réhabilitant le site minier après son épuisement.
En avril et mai, le gouvernement a effectué des dizaines d'arrestations liées à des activités minières illégales. Certains des personnes arrêtées étaient des ressortissants chinois, qui payaient des locaux pour mener des activités minières clandestines. Le gouvernement a précédemment averti les ressortissants étrangers de ne pas se livrer à des opérations minières illégales. Le président Bola Tinubu a attribué aux activités minières illégales l'aggravation des conflits dans le nord du pays. Le vol de ressources au Nigeria est extrêmement lucratif, les estimations du gouvernement suggérant que le pays perd environ 9 milliards de dollars par an à cause de ce crime. Récemment, le gouvernement a mis en place un corps de 2 200 marsouins miniers pour lutter contre le problème et soutenir le développement d'une industrie minière juste et sûre.
Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com
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Felicity Bradstock is a freelance writer specialising in Energy and Finance. She has a Master’s in International Development from the University of Birmingham, UK. More
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