U.S. Crude Benchmark Pops 2.5% on Summer Demand, Geopolitics
Les États-Unis ont de grands projets de production de lithium dans les années à venir alors qu'ils augmentent leur production pour soutenir le déploiement du stockage d'énergie à l'échelle des services publics et une plus grande adoption des véhicules électriques (VE). Pour garantir que les États-Unis disposent de suffisamment de lithium pour soutenir la croissance rapide du marché des batteries et réduire leur dépendance à la Chine, le président Biden soutient le développement de l'industrie du lithium du pays avec des financements issus de l'Inflation Reduction Act (IRA) et d'autres politiques nationales. Pendant ce temps, le secteur privé investit massivement dans le lithium alors que l'adoption par les consommateurs de VE continue de croître année après année.
En mars, le Département de l'Énergie des États-Unis (DOE) a annoncé son intention de prêter jusqu'à 2,26 milliards de dollars à Lithium Americas, dans le cadre du programme de prêts pour la fabrication de véhicules à technologie avancée, pour la construction de son projet de lithium Thacker Pass dans le Nevada. Le développement a commencé en mars 2023 et la mine devrait démarrer ses activités plus tard dans la décennie, approvisionnant General Motors en lithium. Il s'agit de l'un des plus gros investissements gouvernementaux dans l'industrie du lithium à ce jour. Le gouvernement considère le développement de l'industrie nationale des minéraux critiques comme essentiel pour parvenir à une transition verte, fournissant les matériaux nécessaires aux projets d'énergie renouvelable à grande échelle et au déploiement des VE.
La production initiale devrait avoisiner les 40 000 tonnes métriques de carbonate de lithium de qualité batterie par an, ce qui équivaut à la quantité nécessaire pour alimenter environ 800 000 VE, avant d'augmenter ultérieurement la capacité à 80 000 tonnes par an. Outre le financement public, le projet est également soutenu par GM, qui a investi 650 millions de dollars dans le développement. Jon Evans, le PDG de Lithium Americas, a déclaré : "Nous avons une opportunité incroyable de mener le prochain chapitre de l'électrification mondiale."
Lithium Americas prévoit d'extraire du lithium d'un gisement d'argile à Thacker Pass, une méthode d'extraction qui n'a pas encore été réalisée à une échelle commerciale. L'extraction de lithium à partir de l'argile nécessite à l'entreprise d'importer du soufre pour créer de l'acide sulfurique. Par conséquent, Lithium Americas construira un terminal ferroviaire à environ 97 km de la mine pour acheminer les matériaux sur le site.
En novembre de l'année dernière, Exxon Mobil a annoncé ses projets de commencer la production de lithium à partir de 2027. La société extraira du lithium de l'eau saumâtre dans des puits souterrains en Arkansas. Elle utilisera des méthodes conventionnelles de forage pétrolier et gazier pour accéder aux réservoirs, qui se trouvent à environ 10 000 pieds sous terre. Ensuite, elle utilisera la technologie d'extraction directe de lithium (DLE) pour séparer le lithium de l'eau salée. Exxon s'associera à Tetra Technologies pour développer son activité de lithium et vendra ses fournitures sous la marque Mobil Lithium.
Exxon vise à fournir du lithium pour plus d'un million de VE par an, devenant ainsi l'un des plus grands fournisseurs de lithium des États-Unis d'ici la fin de la décennie. Cela pourrait coûter jusqu'à 2 milliards de dollars à l'entreprise pour fournir 50 000 tonnes de lithium. Dan Ammann, le président de l'unité d'affaires à faibles émissions de carbone d'Exxon, estime : "À long terme, le lithium représente vraiment une opportunité mondiale." Il a expliqué : "Nous commençons ici car il y a un besoin urgent d'augmenter la production nationale de ces matériaux critiques."
Malgré les avancées positives vers le développement d'une industrie du lithium aux États-Unis, tout n'est pas rose car plusieurs projets devraient prendre des années pour se concrétiser, tandis qu'en même temps, les écologistes et les groupes autochtones à travers le pays critiquent les projets de nouvelles activités minières. Albemarle, un important producteur de lithium, a annoncé son intention de rouvrir la mine de lithium riche en ressources de Kings Mountain en Caroline du Nord d'ici la fin de 2026, pour aider à renforcer l'approvisionnement domestique en ce minéral critique. Cependant, il connaît des retards en raison de la chute des prix du lithium, d'environ 40 % au cours de la dernière année. Eric Norris, le président du stockage d'énergie chez Albemarle, a déclaré : "Ce sera à une date ultérieure." Il a expliqué : "Cela a ralenti un peu en raison des préoccupations que nous avons, mais nous continuons à faire avancer les choses. Ce n'est pas que nous l'avons arrêté."
L'entreprise espère produire suffisamment de lithium pour soutenir la fabrication d'environ 1,2 million de VE par an. Albemarle prévoit de poursuivre le processus d'obtention de permis, qui pourrait prendre jusqu'à deux ans, la construction devant suivre. Cependant, l'entreprise estime que les prix du lithium doivent être d'au moins 20 dollars par kilo pour justifier de nouveaux investissements. Le prix moyen en 2023 s'élevait à 15 dollars par kilo. Néanmoins, la demande de lithium devrait augmenter à mesure que la demande de stockage d'énergie à grande échelle augmente et que l'adoption des VE continue de croître.
Outre la faiblesse des prix du lithium au cours de la dernière année, de nombreux projets miniers ont été retardés en raison de l'opposition des écologistes et des groupes autochtones qui s'opposent aux nouveaux projets miniers. Alors que l'extraction de lithium est essentielle pour une transition verte, il est indispensable que des réglementations appropriées et une surveillance adéquate soient en place pour garantir que les entreprises minières ne causent pas de dommages inutiles à l'environnement alors que nous effectuons la transition des énergies fossiles vers des sources d'énergie alternatives "moins nocives".
Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com
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Felicity Bradstock is a freelance writer specialising in Energy and Finance. She has a Master’s in International Development from the University of Birmingham, UK. More
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