Con la atención mundial centrada en los intentos del parlamento georgiano de aprobar una controvertida ley de "agente extranjero", el gobierno dio un paso más que podrÃa tensar los lazos con Occidente al anunciar que un consorcio chino construirá un puerto estratégico en la costa del Mar Negro de Georgia.
"La decisión de hacer este anuncio al dÃa siguiente de la votación sobre el 'agente extranjero' no parece ser un accidente," dijo Tinatin Khidasheli, exministra de Defensa de Georgia de 2015 a 2016, a RFE/RL. "Ha sido un secreto a voces que el gobierno querÃa otorgar esto a los chinos, pero esta elección de empresas es muy preocupante, y el momento envÃa un mensaje."
El anuncio se produjo un dÃa después de que el partido gobernante Sueño Georgiano anulara el veto presidencial el 28 de mayo que bloqueaba la ley de "agente extranjero".
Las empresas involucradas en el nuevo acuerdo portuario son todas firmas estatales chinas. Aunque tienen una amplia experiencia global, también han estado envueltas en controversias y escándalos internacionales, desde acusaciones de fraude en Filipinas hasta sobornos en Bangladesh. Dos empresas del consorcio también han sido prohibidas de participar en proyectos de construcción financiados por el Banco Mundial.
La elección de empresas chinas con antecedentes de acusaciones de corrupción también podrÃa exacerbar las relaciones del paÃs con Occidente y remodelar el llamado Corredor Medio, una red comercial global que transporta mercancÃas entre Europa y Asia, donde Georgia actúa como un nodo estratégico.
"Anaklia es la joya de la corona del Corredor Medio," dijo Romana Vlahutin, miembro destacado del German Marshall Fund y ex embajadora de la Unión Europea para la conectividad, a RFE/RL. "Si China construye un punto tan clave, les estás dando la capacidad y la oportunidad de controlar una ruta muy importante para el comercio entre Europa y Asia."
Hasta ahora han surgido pocos detalles sobre el acuerdo, pero el ministro de EconomÃa y Desarrollo Sostenible de Georgia, Levan Davitashvili, dijo el 29 de mayo que China Communications Construction Company y China Harbor Investment con sede en Singapur fueron los únicos licitantes en una licitación para construir y operar un puerto marÃtimo en Anaklia, una ciudad balnearia del Mar Negro con alrededor de 1,500 habitantes. Añadió que otras dos empresas chinas -- China Road and Bridge Corporation y Qingdao Port International -- servirÃan como subcontratistas para el proyecto.
Un puerto marÃtimo profundo en Georgia -- que permitirÃa a los barcos más grandes transportar volúmenes mayores de manera más eficiente -- aumentarÃa las perspectivas del Corredor Medio como una ruta comercial alternativa que evita a Rusia, pero la participación del 49 por ciento de China en el proyecto también podrÃa ser un golpe a la estrategia de Bruselas de impulsar el corredor tras la invasión a gran escala de Ucrania por Moscú en 2022.
"Esto no es una buena noticia para la UE, y creo que el hecho de que [China esté construyendo] el puerto muestra una falta de pensamiento estratégico en Bruselas," dijo Vlahutin.
¿Quiénes Son las Empresas?
Durante una reciente conferencia de prensa, Davitashvili dijo que, durante meses de consultas, un consorcio suizo-luxemburgués liderado por Terminal Investment Limited Holding, que opera puertos marÃtimos en Europa y Asia, también estuvo involucrado.
Pero el ministro dijo que solo las empresas estatales chinas presentaron una propuesta final y que aunque aún deben realizarse algunas formalidades técnicas, "la solicitud está completa [y] se han presentado las garantÃas bancarias pertinentes" por parte del consorcio chino.
Terminal Investment Limited Holding no respondió a la solicitud de comentarios de RFE/RL sobre por qué no presentó una oferta final.
China Communications Construction Company, que encabeza la propuesta china, es un actor clave en el proyecto de polÃtica exterior insignia del lÃder chino Xi Jinping, la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda (BRI).
El embajador de China en Georgia, Chou Qian, indicó a los periodistas el 30 de mayo que la empresa es "una de las más famosas y una de las constructoras más sólidas del mundo" y ha realizado proyectos en más de 153 paÃses.
Pero la empresa también ha enfrentado escrutinio por su conducta empresarial en el extranjero, desde Malasia hasta Guinea Ecuatorial.
De 2011 a 2017, el Banco Mundial prohibió a la firma y sus afiliadas participar en proyectos de construcción financiados por el Banco Mundial debido a un escándalo de fraude en un proyecto de carretera en Filipinas en 2009. China Communications Construction Company es también el sucesor legal de China Road and Bridge Corporation, que trabajará como subcontratista en el puerto de Anaklia y también fue excluido por el Banco Mundial por el mismo incidente en Filipinas.
China Communications Construction Company también tuvo un contrato para construir un puerto en Tanzania cancelado en 2014 después de que surgieran acusaciones de que los funcionarios tanzanos habÃan inflado los costos del proyecto para satisfacer las demandas de la empresa china.
En 2020, Estados Unidos también sancionó a la empresa por su participación en la construcción de islas artificiales y la promoción de la militarización en partes disputadas del Mar del Sur de China.
China Harbor Investment tiene su sede en Singapur y es el brazo de inversión en el extranjero de China Harbor Engineering Company, una contratista de ingenierÃa y subsidiaria de China Communications Construction Company.
China Harbor Engineering Company estuvo involucrada en un sonado caso de corrupción en 2018 donde la empresa fue incluida en una lista negra por el gobierno bangladesà por intentar sobornar a un alto funcionario en un gran contrato para expandir una importante autopista.
Un Puerto Estratégico en el Mar Negro
La reacción al anuncio del gobierno georgiano sobre Anaklia ha sido limitada, pero un oficial de la OTAN que habló bajo condición de anonimato para expresarse libremente expresó preocupaciones sobre el papel de China en el acuerdo.
"Es bien sabido que China ha buscado desde hace mucho tiempo influencia en importantes proyectos de infraestructura en el extranjero. El Mar Negro sigue siendo una zona de importancia estratégica para la OTAN," dijo el funcionario a RFE/RL.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo a RFE/RL que Estados Unidos "respeta las decisiones soberanas de los paÃses sobre con quién desean comprometerse o hacer negocios," pero agregó que al hacer negocios con entidades chinas "es importante [ejercer] la debida diligencia, entender los posibles impactos en la infraestructura crÃtica y la soberanÃa, y asegurarse de que la relación económica sea justa, transparente y beneficie a Georgia."
Georgia no es ajena a otorgar contratos de infraestructura de alto perfil a empresas chinas.
Además del puerto marÃtimo en Anaklia, las empresas chinas están construyendo infraestructura en todo el paÃs, incluyendo una gran sección de autopista a través del campo montañoso de Georgia, un proyecto cuyo creciente costo se acerca a los mil millones de dólares.
Al observar más de cerca Anaklia, el gobierno retendrá el 51 por ciento de la propiedad del proyecto portuario, con el 49 por ciento restante para los otros socios.
Este acuerdo marca el segundo intento de construir un puerto marÃtimo profundo en Anaklia.
Anteriormente, un consorcio formado por el banco TBC de Georgia y la empresa estadounidense Conti International fue cancelado por el gobierno en 2020 tras años de controversias polÃticas que llevaron a los cofundadores del TBC, Mamuka Khazaradze y Badri Japaridze, a enfrentar cargos de lavado de dinero.
La pareja fue acusada pero liberada sin condena, y Khazaradze ha afirmado que las autoridades intentaban sabotear el proyecto. El contrato de ese acuerdo tenÃa un valor de 2.5 mil millones de dólares.
Davitashvili dijo que más detalles se darán a conocer en los próximos dÃas al dirigirse a los periodistas. Khidasheli, la exministra de Defensa que ahora preside la Iniciativa CÃvica por la Elección Democrática y Euroatlántica, una ONG con sede en Tbilisi, dijo que estará siguiendo de cerca los eventos.
"Para comprender las cosas más a fondo, necesitaremos ver el contrato real," dijo. "Legalmente, se supone que el documento debe hacerse público, pero nunca se sabe qué hará confidencial este gobierno."
Por RFE/RL
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