L'île contestée au cœur des relations russo-chinoises

Il n'y a pas si longtemps, la tension autour de la possession des îles situées dans les rivières formant la frontière russo-chinoise a conduit à une confrontation armée. De nos jours, ces mêmes îles sont déclarées "lieu d'amitié". Cependant, ces sentiments d'amitié pourraient ne pas être profonds.Heixiazi, la moitié chinoise d'une île divisée à la confluence des rivières Oussouri et Amour, ressemble à "Disneyland", selon Akihiro Iwashita, un universitaire japonais spécialiste des questions frontalières de la Russie avec la Chine et le Japon.Il a visité l'île pour la première fois en 2008. À cette époque, les Chinois avaient considérablement amélioré leur côté, en construisant une grande réserve naturelle, des défenses frontalières comprenant une tour de guet, et un pont reliant le continent à l'île, a déclaré Iwashita à Eurasianet dans le cadre d'un entretien par email.Lorsqu'il y est retourné en 2017, le parc des marais chinois attirait plus de 600 000 touristes par an. D'autres attractions, telles qu'une réserve d'ours sauvages, ont rapidement été ajoutées au complexe.Pendant ce temps, le côté russe est resté largement sous-développé, selon Iwashita. La seule amélioration majeure qu'il a remarquée était le pont de la crique Amourskaya, une traversée automobile qui relie l'île au continent russe et, stratégiquement, à la ville de Khabarovsk.Deux décennies se sont écoulées depuis que l'île autrefois contestée a été divisée entre la Chine et la Russie sur une base "50-50". "Une île deux pays" est devenu la devise.En mai de cette année, l'île a fait la une lors de la visite du président russe Vladimir Poutine à Pékin. Là, le leader russe a accepté une feuille de route pour le développement conjoint de l'île. En juin, les responsables ont annoncé des plans pour construire un poste de contrôle de transit avec la Chine. D'ici 2030, jusqu'à 1,5 million de passagers et plus de 1,3 million de tonnes de marchandises pourraient passer par ce point de passage chaque année, suggèrent les autorités russes.Le ministère russe du Développement de l'Extrême-Orient était euphorique : L'île devient un "lieu d'amitié sino-russe".Mais est-ce que tout est aussi rose qu'il n'y paraît ?En août 2023, le ministère chinois des Ressources naturelles a publié une nouvelle édition de sa "carte standard". Selon des analystes de la défense, elle montrait Bolshoy Ussuriysky, la partie russe de l'île, comme étant territoire chinois. La réponse de Moscou est venue trois jours plus tard. "Les parties russe et chinoise respectent la position commune selon laquelle la question frontalière entre nos pays a été définitivement réglée", a déclaré la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, dans un communiqué.Faisant référence à l'île autrefois contestée, elle a ajouté : "La délimitation et la démarcation de notre frontière commune ont été achevées sur toute sa longueur".La formule du "développement conjoint", signée en mai en présence de Poutine et du président chinois Xi Jinping, est un signal de Moscou à Pékin, a déclaré Elizabeth Wishnick du Center for Naval Analyses à Eurasianet. "Je pense que c'était plus une déclaration affirmant la souveraineté russe sur la moitié de l'île", a-t-elle dit. Selon elle, en donnant le feu vert à la feuille de route, Moscou cherche à souligner sa nature "conjointe" plutôt qu'à promouvoir l'aspect "développement".L'île de Heixiazi/Bolshoy Ussuriysky a été une source de tension sino-russe remontant à 1858 et au Traité d'Aigun, qui a vu la Russie étendre considérablement ses territoires en Extrême-Orient aux dépens de la Chine. Du point de vue chinois, le pacte d'Aigun fait partie des "traités inégaux" humiliants que le gouvernement impérial de l'époque a été contraint de signer, accordant aux puissances occidentales technologiquement supérieures, notamment la Grande-Bretagne, les États-Unis, la France et la Russie, de larges concessions économiques et territoriales.À l'époque de la signature du Traité d'Aigun, la Chine avait peu de moyens de s'opposer aux demandes russes. Le gouvernement impérial, tout en étant confronté à la Russie, luttait également pour contenir la Rébellion Taiping, ainsi que pour combattre la Seconde Guerre de l'opium contre les forces britanniques et françaises.Bien que le Traité d'Aigun ait établi la rivière Amour comme frontière, la frontière le long de la rivière Oussouri n'était pas bien définie. En conséquence, la Chine n'a jamais accepté le contrôle russe des îles de la rivière.La question territoriale est restée largement en sommeil jusqu'en 1929, lorsque l'Union soviétique s'est établie sur Bolshoy Ussuriysky.En 1969, deux décennies après l'arrivée des communistes chinois au pouvoir à Pékin, les tensions bilatérales ont dégénéré, entraînant des affrontements armés sur une autre île de la rivière Oussouri. Cette flambée de violence a conduit les deux pays au bord de la guerre nucléaire.Un tournant dans les relations bilatérales a eu lieu en 1989, lorsque l'ancien dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev a visité Pékin juste avant le massacre de la place Tiananmen, parvenant à normaliser les liens.En 1991, la Chine et la Russie ont signé un accord concernant les 4 300 km de frontière, suivi d'un document complémentaire en 2004. Cela a confirmé toutes les frontières fluviales et lacustres et a démarqué les frontières terrestres, ouvrant la voie à une nouvelle phase de coopération frontalière en 2008.Ces accords ne signifient pas nécessairement que la frontière est réglée dans l'esprit des dirigeants chinois.En 2001, la Russie et la Chine ont signé un accord stratégique sur les "relations bon voisinage à long terme, l'amitié et la coopération". Selon l'article 6 de cet accord, d'une durée de 20 ans, Moscou et Pékin ont affirmé qu'ils n'avaient "aucune revendication territoriale l'un contre l'autre", allant jusqu'à décrire leur frontière existante comme "inviolable". Néanmoins, en 2004, Poutine a cédé aux efforts chinois pour obtenir du territoire, y compris la partition 50-50 de Bolshoy Ussuriysky.Malgré le statu quo actuel, "Pékin dessine souvent le "Grand Chine" comme son territoire", a déclaré Iwashita, faisant référence à la continuité que les autorités chinoises voient comme faisant partie de leur influence basée sur des liens culturels, historiques ou économiques. La "carte standard" de 2023 suit cette logique. Elle a provoqué un tollé au Japon et dans d'autres États de la mer de Chine méridionale. La réaction du public à Moscou, cependant, a été plus modérée.Le cas de Bolshoy Ussuriysky est plus complexe qu'il n'y paraît. "L'île est, à certains égards, une tête de pont stratégique car elle donne un meilleur accès à Khabarovsk", a déclaré Wishnick. Cette ville est le quartier général du district militaire oriental, et un régiment d'aviation des forces aérospatiales russes y est basé."Je pense que l'accord sur la feuille de route est à la fois un signe d'une plus grande confiance dans la relation et d'une plus grande défiance car ils [les Russes] sentent qu'ils doivent renforcer le message selon lequel c'est une île administrée conjointement et [en même temps] dire qu'ils veulent coopérer avec la Chine dans une zone qu'ils considèrent comme stratégique", a-t-elle ajouté.Les sensibilités russes sont probablement exacerbées par la dépendance croissante du pays vis-à-vis du commerce avec la Chine pour maintenir l'effort de guerre du Kremlin en Ukraine.Tant Wishnick que Iwashita ne voient aucun risque de tensions frontalières accrues, du moins pas dans les conditions actuelles. Selon l'Institut d'étude de la guerre, des éléments du corps d'armée du district militaire oriental opéreraient près de Vuhledar, dans l'est de l'Ukraine. "Il doit donc y avoir au moins un certain calme d'esprit concernant l'état des relations frontalières" dans l'Extrême-Orient russe, a déclaré Wishnick, faisant référence au redéploiement.Depuis mars 2023, la Chine a cessé de décrire son partenariat avec la Russie comme n'ayant "aucune limite", revenant plutôt à la politique des "trois non" de l'époque de Deng Xiaoping, a ajouté Wishnick. En fin de compte, il n'y a pas d'alliances, pas de confrontation et pas de ciblage de tiers.En même temps, Moscou et Pékin intensifient leur coopération militaire. En mai, la directrice du Renseignement national américain, Avril Haines, a averti pour la première fois que la Chine et la Russie s'exerçaient ensemble "en relation avec Taïwan".L'étendue à laquelle cette dichotomie de confiance/défiance jouera sur l'île de Heixiazi/Bolshoy Ussuriysky reste à voir. La partie russe a déjà promis de présenter un plan détaillé de mise en œuvre de la feuille de route lors du Forum économique oriental en septembre.Par Ekaterina Venkina via Eurasianet.org

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