Le Port d'Anaklia en Géorgie : Un Bras de Fer Géopolitique

En cette période de l'année, on entend le bruit des touristes dans de nombreuses régions de la côte de la mer Noire en Géorgie. Mais les plages d'Anaklia sont étrangement silencieuses toute l'année. Par une journée chaude de fin juin, la ville balnéaire n'accueillait que quelques rares visiteurs et de nombreux commerces étaient fermés.

Cela est sur le point de changer. Dans quelques années, Anaklia devrait être le site du dernier port en Asie - ou, d'un autre point de vue, le premier en Europe.

Cela dit, si l'on croit le gouvernement. Beaucoup de résidents d'Anaklia n'y croient pas. Les projets de développement d'un port sont à l'étude depuis des décennies, mais les rêves de commerce florissant et de tourisme ne se sont jamais réalisés.

Sous la direction d'un consortium privé de sociétés américaines et européennes, le port a failli être construit sous le régime du parti géorgien Rêve géorgien à la fin des années 2010. Cependant, les responsables ont annulé ce contrat en 2019, évoquant des retards dans les échéances.

Pendant cinq ans, les habitants ont pleuré cette opportunité perdue. Puis, il y a un peu plus d'un mois, le gouvernement géorgien a annoncé qu'un consortium de sociétés chinoises avait soumis la seule offre pour construire le port d'Anaklia, relançant officiellement le plus grand et le plus important projet d'infrastructures du pays. Les responsables affirment que cela intégrera la Géorgie dans la nouvelle route commerciale Est-Ouest - le corridor central - et apportera d'énormes bénéfices économiques.

Un effet non prévu de cette annonce - qui est survenue un jour après que le parlement a adopté une loi controversée sur les 'agents étrangers' - a été de transformer ce village côtier en pivot géopolitique de la Géorgie s'éloignant de l'Occident.

"Paradis"

À un peu plus de 15 miles de la capitale régionale, Zugdidi, Anaklia semble aujourd'hui être un cimetière de projets d'investissement. Il y a des villas vides, des vestiges de bars de plage, et trop de bâtiments à moitié finis pour être comptés. L'hôtel ironiquement nommé Golden Fleece, un imposant ornement du front de mer, est lentement repris par la nature, les fougères poussant haut dans sa place autrefois impressionnante.

La valeur de la ville réside dans ce qui ne peut être vu : un profond canyon divisant le lit marin en dessous des vagues de la mer Noire. La signification stratégique de l'emplacement a d'abord attiré l'attention des responsables soviétiques dans les années 1960. Un couple de Géorgiens a été chargé de concevoir des plans pour construire un port dans la région à la fin des années 1980, mais l'idée n'a jamais décollé avant l'effondrement de l'Union soviétique en 1991.

Pendant des années, l'idée a été en sommeil. Et puis le Mouvement national uni de Mikhail Saakashvili est arrivé au pouvoir en 2003. Les habitants disent que c'est Saakashvili qui peut revendiquer la paternité du silhouette côtière dramatique que les visiteurs voient aujourd'hui. Les constructions le long du rivage devaient faire partie de son complexe "Lazika", combinant un port moderne et une ville de station balnéaire.

"C'est dommage que vous n'ayez pas vu Anaklia il y a 10 ans", a déclaré Eka Gvilia, 60 ans, assise à l'ombre près d'un petit stand de nourriture et de boissons qu'elle exploite en front de mer. "On aurait pu faire un paradis de cet endroit. C'était ce que Saakashvili voulait faire."

Lorsque le Rêve géorgien est arrivé au pouvoir en 2012, il a brusquement abandonné le plan de Saakashvili, pour le relancer trois ans plus tard. Le projet du port d'Anaklia était alors dirigé par un groupe de sociétés américaines et européennes connu sous le nom de Consortium de développement Anaklia (ADC). En quelques années, il s'est le plus approché de tous à faire du port une réalité.

L'ADC aurait exploité le port pendant 49 ans, consolidant le contrôle des entreprises occidentales sur un actif économique clé. L'idée est que tout développement à Anaklia - situé près de la région séparatiste d'Abkhazie et d'une nouvelle base militaire russe - a également une dimension sécuritaire.

"Plus nous sommes proches des entreprises américaines et européennes, plus nous sommes en sécurité", a déclaré Sofo Shamugia, ancienne employée de l'ADC et actuelle responsable du bureau régional du parti d'opposition Lelo. "C'est pourquoi nous appelons ce projet un projet 'stratégique'. Si les investissements américains sont plus importants, nous serons plus en sécurité et nous resterons à l'écart de la Russie."

L'ADC a rassemblé des investisseurs privés et dégagé 110 hectares de terrain, créant une "zone économique spéciale" où les installations du port seraient situées.

Aujourd'hui, après des années d'abandon, la zone fermée est un immense terrain de sable et de mauvaises herbes principalement peuplé de vaches broutant. Le gouvernement a annulé le contrat de l'ADC en 2019. La raison officielle était liée à des échéances non respectées, mais Shamugia et d'autres estiment qu'il s'agissait d'une politisation du projet.

"La raison, c'est uniquement Poutine et [Bidzina] Ivanishvili", a-t-elle déclaré, expliquant pourquoi elle pense que le milliardaire du Rêve géorgien et 'président d'honneur' a contribué à l'arrêt du projet. "Ils ne veulent pas voir des navires américains en mer Noire. Et ils veulent fermer la mer aux investissements américains et européens également."

"Rien de bon n'en sortira"

Aujourd'hui, des sociétés chinoises participent à de nombreux projets d'infrastructure les plus importants de la Géorgie, allant de l'achèvement récent de la route Est-Ouest à une importante route de contournement montagneuse pour faciliter le commerce avec la Russie. Cependant, la Chine est un acteur relativement modeste dans l'économie du pays, mais son influence ne cesse de croître chaque année, selon Popkhadze, ancienne représentante militaire aux Nations Unies.

"Maintenant, au cours des trois dernières années, nous constatons que le développement s'accélère, et que la relation avec [la Géorgie] a désormais une dimension politique", a-t-il ajouté. L'année dernière, la Chine et la Géorgie ont signé un accord de partenariat stratégique axé sur le développement des liens économiques, plaçant la relation économique de la Chine avec la Géorgie à un niveau comparable à celui des États-Unis et de l'Europe.

Les signes de la croissance de l'influence de Pékin ont troublé les partenaires de longue date de la Géorgie. Un diplomate occidental, s'exprimant en off, a déclaré à Eurasianet que les développements à Anaklia sont un signe indéniable du désengagement de la Géorgie vis-à-vis de l'Occident.

"Le fait que le gouvernement géorgien considère cette entreprise chinoise, impliquée dans des affaires de corruption, de fraude et de militarisation, comme un partenaire fiable est une indication supplémentaire que le gouvernement géorgien ne s'engage pas dans une trajectoire euro-atlantique", a déclaré le diplomate. Le principal partenaire du consortium chinois choisi pour construire le port est la China Communications Construction Company, une entité sanctionnée par les États-Unis en 2020.

La crainte n'est pas seulement que l'augmentation de l'influence chinoise en Géorgie signifie une perte d'influence occidentale. Des préoccupations ont également été soulevées concernant les antécédents de la CCCC et de ses filiales.

"Il y a simplement une question sur la qualité et les normes de l'entreprise en question", a déclaré l'ambassadrice des États-Unis en Géorgie, Robin Dunnigan, dans une interview publiée le 18 juin. "CCC n'a donc pas une bonne réputation à l'échelle mondiale."

Dunnigan a suggéré que faire affaire avec des entreprises d'État chinoises soutient le "principal bailleur de fonds" de l'armée russe : le Parti communiste chinois. "Pourquoi approfondir un lien économique avec le parti qui finance votre occupant?" a-t-elle demandé.

Le ministère géorgien de l'Économie et du Développement durable et le directeur de l'entité légale du gouvernement supervisant le projet, David Javakhadze, n'ont pas répondu à la demande d'Eurasianet. En réponse aux remarques de Dunnigan, l'ambassade de Chine à Tbilissi a publié un communiqué le 21 juin, qualifiant de "absurde et sérieusement incohérente avec les faits" l'idée de liens entre la CCCC et le Parti communiste chinois et l'armée russe.

"La partie chinoise se doit de souligner que la déclaration ci-dessus va à l'encontre de la vision de San Francisco établie par le président Xi Jinping et le président Joe Biden", a poursuivi la déclaration.

Pour les habitants d'Anaklia, les réserves concernant le consortium chinois sont liées à la perception de leurs pratiques commerciales. L'ADC avait promis de créer 2 300 emplois employant principalement des Géorgiens dans sa première phase, selon d'anciens documents promotionnels, mais les sociétés chinoises ont la réputation de faire venir leurs propres travailleurs pour construire et exploiter de nouveaux projets.

"Y a-t-il quelque chose de bon qui soit chinois? C'est tout temporaire", a déclaré Gvilia, la propriétaire du magasin en front de mer, pointant du doigt la construction médiocre d'une nouvelle autoroute chinoise construite en Géorgie centrale. "En Géorgie, ces sociétés chinoises construisent quelque chose de bon seulement pendant trois mois."

D'autres personnes interrogées par Eurasianet craignaient également que les normes de construction chinoises soient inférieures à celles d'une entreprise occidentale. "Rien de bon n'en sortira", a déclaré Nugzar Kabelia, 72 ans, qui a reçu près de 250 000 $ lorsque le gouvernement a acheté son terrain en 2018 pour les constructions liées au port. À l'époque, il était ravi et avait utilisé l'argent pour construire une nouvelle maison à côté des portes de la zone économique spéciale. Il pensait alors que l'avenir d'Anaklia était prometteur.

Mais assis sur le patio de la maison de son frère juste à côté, Kabelia doutait du port d'Anaklia relancé alors que deux jeunes garçons - ses petits-enfants - pédalaient furieusement autour de l'allée.

"Ils veulent avoir le monopole de tout", a-t-il déclaré à propos des sociétés chinoises. "Les entreprises européennes opéreront selon les règles, selon les lois, pacifiquement", mais en ce qui concerne les entreprises chinoises, "il n'y a pas de loi pour eux ici."

Kabelia est réticent à discuter des hypothétiques changements qu'un investissement chinois pourrait apporter à Anaklia : il n'est pas optimiste quant à l'issue de cette nouvelle initiative. Ces jours-ci, il est davantage préoccupé par l'immense terrain vide à côté de sa maison qui inonde sa propriété de sable les jours venteux.

"Il ne reste rien de valeur ici"

Après l'annulation du contrat avec l'ADC en 2019, le consortium a déposé une plainte auprès de la Cour internationale d'arbitrage, réclamant 1 milliard de dollars de dommages et intérêts. Une décision dans l'affaire est en attente. Si la cour statue en faveur de l'ADC, le gouvernement pourrait être tenu de verser une énorme somme, perturbant potentiellement le financement