Un lundi après-midi au marché automobile de Rustavi en Géorgie, l'activité est morne.
Les concessionnaires se frayent un chemin parmi les rangées de BMW européennes importées et de Subaru japonaises, négociant avec des clients potentiels au téléphone tout en sirotant du café des cafés voisins. Il y a des voitures - des rangées interminables - qui doivent être vendues. Le seul problème est qu'il y a à peine des acheteurs.
Gela Khachidze, 53 ans, travaille sur ce marché depuis environ 10 ans. Dans une interview en mars, il a déclaré que les affaires étaient les pires qu'il n'ait jamais vues. "Ça n'a jamais été comme ça avant", a-t-il dit. "Ce n'était même pas ainsi pendant la pandémie."
La réexportation de voitures de la Géorgie - la plus grande exportation du pays - est en pleine transition. À l'été 2023, le gouvernement géorgien, invoquant le désir d'appliquer des sanctions occidentales, a rendu plus difficile la réexportation d'automobiles vers la Russie et la Biélorussie. Cette décision a accéléré les efforts des concessionnaires automobiles géorgiens pour s'implanter et se développer sur différents marchés, y compris en Asie centrale.
Ces efforts ont porté quelques fruits. Par exemple, les registres douaniers officiels du Kazakhstan pour 2023 montrent que la Géorgie a expédié le deuxième plus grand nombre d'automobiles vers l'État d'Asie centrale de tout exportateur étranger. La Chine était le premier exportateur automobile au Kazakhstan : la plupart des véhicules chinois envoyés au Kazakhstan étaient neufs, tandis que ceux venant de Géorgie étaient d'occasion.
Les revenus totaux générés par la réexportation automobile géorgienne ont augmenté au cours des trois dernières années, dépassant 940 millions de dollars en 2023. Les données de janvier à avril (577 millions de dollars de revenus) placent le pays sur la voie pour dépasser le total de 2023. Il semble qu'au moins pour le moment, le pivot vers l'Asie centrale continuera à générer des bénéfices.
Mais pour de nombreux commerçants géorgiens de voitures d'occasion, l'avenir est incertain.
"Aujourd'hui, la Géorgie fonctionne comme un hub automobile dans la région, mais l'avenir comporte à la fois des problèmes et des perspectives", a déclaré Aleksandre Noniadze, responsable de l'Association géorgienne des importateurs automobiles. Le plus grand défi, ajoute Noniadze, est pour la Géorgie de conserver sa position sur le marché en tant que principal exportateur de voitures américaines et européennes d'occasion.
"Si les constructeurs automobiles chinois développent pleinement le marché en Asie centrale et dans la région du Caucase, la Géorgie pourrait perdre sa fonction de hub", a-t-il déclaré.
Depuis des années, Rustavi est le plus grand marché automobile du Caucase. Des voitures accidentées en provenance de l'Ouest sont souvent achetées à un prix considérablement réduit puis expédiées aux ports géorgiens. Une fois que les mécaniciens font des merveilles, elles se retrouvent ici et dans d'autres lieux, prêtes à être vendues avec un profit considérable.
Les années récentes ont été marquées par des défis cumulatifs. D'abord l'épidémie de Covid, puis l'invasion de la Russie en Ukraine. À ce moment-là , l'Arménie et l'Azerbaïdjan étaient parmi les plus grandes destinations d'exportation automobile, et les Ukrainiens constituaient un groupe d'acheteurs conséquent. Maintenant, sur les parkings pavés de Rustavi, les Ukrainiens sont introuvables, et les voitures occidentales ne vont plus en Russie en aussi grandes quantités qu'avant.
"C'est très difficile car nous avons perdu l'Ukraine", a déclaré Lasha Darbaiseli, qui travaille également pour l'Association géorgienne des importateurs automobiles.
Les acheteurs en provenance du Kazakhstan et du Kirghizistan constituent désormais la majorité des clients du marché automobile. En janvier, le Kirghizistan est devenu la première destination globale des exportations géorgiennes, en termes de valeur totale du commerce, largement aidé par le commerce de voitures d'occasion.
Au début de 2024, le média d'investigation géorgien iFact a publié des preuves que le flux de voitures occidentales de la Géorgie vers la Russie se poursuit malgré l'interdiction. Les experts de l'industrie reconnaissent que les Russes importent probablement des voitures via les pays d'Asie centrale maintenant, rendant le processus d'obtention d'automobiles occidentales plus difficile et plus coûteux, mais pas impossible.
Il n'y a pas de données sur le nombre de personnes travaillant dans l'industrie automobile géorgienne, mais elle ne se compose pas seulement de concessionnaires. Elle emploie des mécaniciens, des experts en logistique et des responsables de bureau, nombreux à être contrariés par un décret gouvernemental entré en vigueur cette année, selon lequel les voitures assemblées avant 2013 ne peuvent pas être importées à des fins domestiques en raison de préoccupations concernant les normes d'émissions automobiles.
"Beaucoup ne pourront pas acheter une nouvelle voiture, ce qui augmentera encore le parc automobile déjà ancien", a déclaré Noniadze, ajoutant que les prix des voitures fabriquées après 2013 augmentent.
Pour le vendeur moyen rémunéré à la commission, les changements sont un défi. De retour au bazar automobile de Rustavi, Khachidze se lamentait sur les affaires perdues. Il estimait qu'avant la pandémie, il vendait 15 à 30 voitures par semaine. Avant l'invasion de la Russie, ce chiffre est tombé à 10 par semaine. Maintenant, il a de la chance s'il arrive à en vendre la moitié sur la même période.
Pour étayer son propos, il a agité ses mains sur la carrosserie verte d'une Mercedes Benz S 500. "Cette voiture est ici depuis plus d'un an. Comment la vendre? Pourquoi en amener une deuxième?"
Interrogé sur ce que les gens devraient savoir sur l'état du secteur de la réexportation en Géorgie, il a pointé les répercussions des restrictions gouvernementales et des sanctions occidentales.
"Ces interdictions - sanctions - n'attaquent pas la Russie, elles attaquent directement la Géorgie", a-t-il déclaré, soulignant le grand nombre de personnes employées par le commerce automobile du pays. "Tout le monde gagnait de l'argent avec cela [l'industrie]. Maintenant tout le monde a été mis à la porte de cette affaire car il n'y a plus de clients."
Par Brawley Benson via Eurasianet.org
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