Se estima que Brasil posee las terceras reservas de tierras raras más grandes del mundo, minerales crÃticos vitales para la tecnologÃa moderna y la transición energética.
A pesar de que Brasil ha sido un importante destino minero durante décadas, su industria de minerÃa de tierras raras recién está comenzando.
Las regulaciones establecidas en la industria minera y los costos laborales más bajos en comparación con Australia o EE. UU. podrÃan darle a Brasil una ventaja competitiva en la carrera por desafiar la dominancia excesiva de China en la producción y procesamiento de tierras raras.
La industria de tierras raras de Brasil está siendo desarrollada por empresas brasileñas y australianas, con respaldo financiero de EE. UU. para algunos proyectos. Sin embargo, la caÃda en los precios de las tierras raras está frenando las inversiones y las empresas están luchando por obtener financiamiento.
De todas formas, las empresas brasileñas perseveraron y lanzaron a principios de este año un proyecto de producción de tierras raras en el paÃs. El gobierno brasileño también busca apoyar la industria con la esperanza de que Brasil pueda aprovechar con éxito sus vastos recursos y convertirse en uno de los principales productores de elementos de tierras raras (REE) a nivel mundial.
Enormes Recursos, Bajos Costos
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, se estima que Brasil tiene 21 millones de toneladas de equivalente de óxido de tierras raras (REO), lo que representa las terceras reservas más grandes del mundo, detrás de las 44 millones de toneladas de China y las 22 millones de toneladas de equivalente de REO de Vietnam. Para 2023, la producción de elementos de tierras raras de Brasil fue de apenas 80 toneladas, en comparación con las 240 000 toneladas de China y las 43 000 toneladas de EE. UU. el año pasado.
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Empresas brasileñas y australianas, una con apoyo financiero de EE. UU., buscan aumentar la producción en Brasil en los próximos años.
Los costos más bajos y las regulaciones claras sobre la minerÃa han ayudado a Brasil a atraer a empresas extranjeras interesadas en invertir en su industria de REE.
Los desarrolladores locales también buscan un lugar en la carrera por desafiar la dominancia de China en el sector.
"Creo que fuera de China, los proyectos de Brasil son los más económicos en verde disponibles," dijo recientemente Daniel Morgan, del banco de inversiones Barrenjoey en Sydney, a Reuters.
Los costos laborales en Brasil son mucho más bajos que en Australia o EE. UU., mientras que el paÃs cuenta con décadas de experiencia en la regulación de una industria minera.
Los esfuerzos del último año dieron resultados a principios de 2024, cuando Serra Verde comenzó la producción comercial de Concentrado de Tierras Raras Mixtas de la Fase I de su depósito Pela Ema en Minaçu. Se espera que una vez que haya alcanzado su plena producción, Serra Verde produzca al menos 5.000 toneladas al año de óxido de tierras raras utilizado en la fabricación de imanes permanentes de alta eficiencia necesarios para los motores de vehÃculos eléctricos y generadores de aerogeneradores.
"Ahora somos la única empresa fuera de Asia que produce a gran escala las cuatro tierras raras crÃticas utilizadas en la producción de imanes permanentes," dijo en enero el CEO de Serra Verde, Thras Moraitis.
Serra Verde ya tiene acuerdos de compra con empresas procesadoras para una gran parte de la producción planificada. El proyecto también presume de tener un menor impacto ambiental: el suministro de electricidad proviene totalmente de fuentes renovables y la operación se encuentra en un distrito minero establecido con acceso a habilidades técnicas e infraestructura vial y portuaria desarrolladas.
Las regiones mineras industriales heredadas, una fuerza laboral capacitada y de bajo costo, y el acceso a energÃa hidroeléctrica para las operaciones convierten a Brasil en un destino atractivo para los mineros de REE.
La magnate minera de Australia y la mujer más rica, Gina Rinehart, es accionista de Brazilian Rare Earths, que acaba de completar una colocación de $53 millones (80 millones de dólares australianos) para acelerar la exploración y desarrollo en los proyectos de tierras raras Monte Alto, Sulista y Pelé.
Meteoric Resources de Australia planea el proyecto de tierras raras de Caldeira en Brasil, con el objetivo de comenzar la producción de tierras raras en 2027. La empresa está en discusiones para obtener un financiamiento de 250 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos para el proyecto.
El CEO de Meteoric Resources, Nick Holthouse, dijo en marzo, cuando la empresa anunció el potencial financiamiento estadounidense,
"En los últimos años, ha habido un mayor reconocimiento de las deficiencias en las cadenas de suministro occidentales para la minerÃa de tierras raras y el procesamiento posterior. A través del Proyecto Caldeira y el apoyo del Banco EXIM, Meteoric tiene la intención de jugar un papel en la reconstrucción de una cadena de suministro de tierras raras independiente y verticalmente integrada a escala."
Un largo camino hacia la diversificación desde China
A pesar del aumento en los planes de proyectos, la financiación para las inversiones no está fácilmente disponible.
"Obtener dinero en este momento es difÃcil," dijo Holthouse de Meteoric a Reuters.
La reciente caÃda en el precio de los minerales crÃticos y los elementos de tierras raras ha afectado las inversiones en nuevos suministros, según el informe de la Agencia Internacional de EnergÃa (IEA) en su Perspectiva Global de Minerales CrÃticos 2024 el mes pasado.
Si bien los precios más bajos de los minerales crÃticos en el último año han sido buenas noticias para los consumidores y la asequibilidad, también han representado un obstáculo para las nuevas inversiones, cuyo crecimiento se desaceleró en 2023 en comparación con 2022, señaló el IEA.
"La caÃda de los precios también hace que el gasto para garantizar un suministro confiable y diversificado sea menos atractivo para los inversores," reconoce la agencia que aboga por una transición energética rápida.
El IEA también señaló que el progreso en la diversificación del suministro ha sido limitado, con China dominando la producción y procesamiento de tierras raras, al igual que muchos otros minerales crÃticos.
"Estos altos niveles de concentración en la oferta representan un riesgo para la rapidez de las transiciones energéticas, ya que hace que las cadenas de suministro y rutas sean más vulnerables a interrupciones, ya sea por condiciones meteorológicas extremas, disputas comerciales o geopolÃticas," señaló el IEA.
Brasil cuenta con todos los elementos para ser un importante proveedor de tierras raras, pero las empresas que planifican proyectos allà aún necesitan asegurar la financiación para sus emprendimientos.
Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com
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