Los enormes nuevos contratos a largo plazo de gas natural licuado de Qatar son cruciales tanto para China como para Occidente.

Si bien Estados Unidos y China están involucrados de manera indirecta en las guerras en curso entre Rusia-Ucrania e Israel-Hamas, el conflicto entre las dos potencias líderes occidental y oriental del mundo aún no se ha intensificado. Existen muchos altos funcionarios en ambos lados que creen que es solo cuestión de tiempo antes de que esto ocurra, con un consenso que indica que seguirá la plantilla de guerra convencional vista al menos en la fase inicial del conflicto en Ucrania. Hasta marzo, el almirante John Aquilino, jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU., expresó que cree que para el 2027 China estará preparada para invadir el territorio en disputa de Taiwán. Dado esto, el gas natural licuado (GNL) parece ser la fuente de energía de emergencia del mundo, tal como lo fue cuando Rusia invadió Ucrania, como se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. Está ampliamente disponible en los mercados al contado y puede trasladarse rápidamente a donde sea necesario, a diferencia del gas u petróleo enviado a través de oleoductos. A diferencia de la energía enviada por oleoducto, el movimiento de GNL no requiere la construcción de vastas extensiones de oleoductos a través de terrenos variados y la pesada infraestructura asociada que lo respalda. En este escenario, la competencia entre EE. UU. y sus aliados, y China y sus socios por futuros contratos de GNL a largo plazo de Catar será intensa.

Incluso sin un nuevo conflicto importante en los próximos años, la demanda global de GNL se proyecta aumentar en más del 50 por ciento para el 2040, según la importante empresa petrolera y gasística Shell. Antes de que EE. UU. se convirtiera, a fines del año pasado, en el mayor exportador de GNL del mundo, Catar había ocupado esa posición durante mucho tiempo, cediendo ocasionalmente el primer lugar a Australia. La importancia del emirato seguirá aumentando, ya que la perspectiva de exportaciones de GNL de EE. UU. sigue siendo incierta, con una pausa en las aprobaciones de permisos para nuevos proyectos de GNL aún en vigor. Junto con esto, también continúa una pausa indefinida en las exportaciones de GNL de EE. UU. a países que no tienen acuerdos de libre comercio. Muchos de estos países se encuentran en Asia, y una prolongación de esta pausa en las exportaciones de GNL sería devastadora, obligándolos a continuar usando carbón para la generación de energía o aumentando la dependencia de Medio Oriente y Rusia para los suministros, según comentarios recientes de la Asociación de Gas Natural y Energía de Asia. Aunque Europa actualmente está bien abastecida de GNL, el equilibrio en su cadena de suministro sigue siendo complejo y delicado, incluso sin una escalada adicional en el conflicto con Rusia en su flanco oriental o de una mayor competencia en la demanda desde Asia.

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Actualmente, se espera que Catar represente al menos el 40 por ciento de todos los nuevos suministros de GNL en todo el mundo para el 2029, según comentarios recientes de su gobierno. Estas proyecciones se alinean con cifras independientes de la industria, con el gran aumento en la producción proveniente de la expansión en curso de sus proyectos en el Campo Norte. Este campo de 6,000 kilómetros cuadrados es una parte de los dos sitios que constituyen el mayor campo de gas del mundo. La otra sección de 3,700 kilómetros cuadrados es el campo de gas de South Pars en Irán, que representa alrededor del 40 por ciento de las reservas totales estimadas de gas de 33.8 billones de metros cúbicos (tcm) y cerca del 75 por ciento de su producción de gas. El programa de expansión del Campo Norte de Catar verá seis importantes desarrollos nuevos en el Campo Norte Este (NFE) y el Campo Norte Sur (NFS) hasta el 2029. Se construirán cuatro nuevos "trenes" (instalaciones de producción) - cada uno con 8 millones de toneladas métricas por año (mtpa) - en el sitio NFE, y dos (con la misma capacidad de producción) en el sitio NFS, totalizando 48 millones de mtpa de nueva producción de GNL. A fines de febrero, QatarEnergy anunció otro conjunto de proyectos, enfocados en su Campo Norte Oeste (NFW), que aumentarán su producción de GNL desde los actuales 77 millones de mtpa hasta 142 millones de mtpa antes de que termine esta década. Esto se compara con los 404 millones de mtpa de GNL comercializados globalmente en el 2023 y con estimaciones de la industria que sitúan esta cifra en alrededor de 625-685 millones de mtpa para el 2040. Con miras en estos sitios de NFW, Catar anunció recientemente que pronto firmará más contratos de suministro de GNL a largo plazo para agregar a los 25 millones de toneladas de ventas aseguradas el año pasado.

Sin embargo, no hay garantía de que el emirato otorgue los contratos al Occidente. Durante mucho tiempo se ha visto obligado a jugar un delicado acto de equilibrio diplomático entre las dos grandes potencias de Oriente Medio (Arabia Saudita e Irán) y sus principales patrocinadores de superpotencias (los EE. UU., hasta relativamente reciente, y China, respectivamente), posicionado directamente entre los dos grandes actores regionales. Antes de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, China se embarcó en una oleada de actividad para ampliar sus fuentes y métodos de suministro de gas, como también se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. Esto comenzó en marzo del 2021, con la firma de un acuerdo de compra y venta a 10 años por parte de la Corporación de Petróleo y Productos Químicos de China (Sinopec) y la Corporación de Petróleo de Catar (QP) por 2 millones de mtpa de GNL. En diciembre del 2021 se firmó otro importante contrato a largo plazo para Catar de suministrar GNL a China, en esa ocasión un acuerdo entre QatarEnergy y el Grupo de Gas Natural de Energía de Guangdong por 1 millón de mtpa de GNL, que comienza en el 2024 y finaliza en el 2034, aunque podría extenderse. Aparte de garantizar una diversidad de suministro de gas - y suministros rápidos si son necesarios - estos acuerdos (y los posteriores) con China desplazaron sutilmente a Catar en ese momento al ámbito de influencia de China-Rusia-Irán, según la percepción de EE. UU. Esto preocupó especialmente a Washington, ya que significaba una alianza entre el principal exportador de GNL del mundo en ese momento (Catar) y uno de los principales poseedores mundiales de reservas de gas (Irán), ambos miembros fundadores del Foro de Países Exportadores de Gas de 11 miembros (GECF), junto con Rusia. Los acuerdos también vinculaban aún más este enorme recurso mundial de gas con el mayor comprador de energía del mundo durante las últimas dos décadas o más: China.

Como resultado, a finales de marzo del 2022 se celebró la primera de una serie de reuniones estratégicamente cruciales para Washington y sus aliados con representantes de alto nivel de Catar, con el objetivo de asegurar de forma urgente suministros vitales de GNL para Occidente y también de mover al emirato de manera más decisiva hacia la esfera de influencia de EE. UU. Tras una de tales reuniones en marzo - entre el Emir de Catar, Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani, y el ministro de Economía alemán, Robert Habeck - el presidente Joe Biden reiteró su opinión expresada en enero de Catar como un "importante aliado no perteneciente a la OTAN". Se plantearon varias más propuestas comerciales y políticas a Alemania y Catar diseñadas para asegurar que la invasión de Ucrania en el 2022 por parte de Rusia no terminara sin consecuencias, al igual que sucedió con la invasión de 2014, como también se detalla en mi nuevo libro. En mayo del 2022, Catar firmó una declaración de intenciones sobre cooperación energética con Alemania con el objetivo de convertirse en su principal proveedor de GNL. Estos planes se llevarían a cabo simultáneamente con, pero probablemente se completarían significativamente antes que los planes de Catar de también poner a disposición de Alemania importantes suministros de GNL desde la terminal de Golden Pass en la costa del Golfo de Texas. QatarEnergy posee el 70 por ciento de las acciones en el proyecto, con ExxonMobil de EE. UU. teniendo el resto. Siguiendo estos desarrollos, en diciembre del 2022 se firmaron dos acuerdos de compra y venta entre QatarEnergy y ConocoPhillips de EE. UU. para exportar GNL a Alemania durante al menos 15 años a partir del 2026.

El hecho de que estos suministros de GNL a Alemania involucraran a una importante compañía estadounidense trabajando con la principal empresa energética de Catar transmitió al mercado energético - y a China y Rusia - tres puntos clave. En primer lugar, desde la perspectiva de los compradores de energía en Europa, Washington no iba a permitirles volver a una situación en la que el continente - y su líder efectivo, Alemania - estaba financiando en gran medida al estado ruso a través de grandes importaciones de su gas y petróleo. En su lugar, podrían confiar en EE. UU. y su red para proporcionar lo que fuera necesario. En segundo lugar, Washington tampoco iba a quedarse de brazos cruzados mientras China absorbía todos los suministros de energía disponibles a expensas tanto de EE. UU. como de sus aliados. Y tercero, que el nuevo orden del mercado petrolero global había llegado a un punto de inflexión, por lo que era hora de elegir un bando. A pesar de esto, sin embargo, dada su precaria posición geográfica y geopolítica, no se puede dar por sentado que Catar otorgará los nuevos premios de GNL. En noviembre del año pasado se firmó otro acuerdo de suministro por 27 años con Sinopec de China por 3 millones de mtpa.

Por Simon Watkins para Oilprice.com

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