La inteligencia artificial se perfila como el tema más candente del año. Los analistas están prediciendo cómo beneficiará virtualmente a cada industria, y los desarrolladores están ansiosos por probarla en todas partes donde puedan. Pero hay un problema potencialmente enorme con la IA: sus requerimientos de energÃa y materia prima.
El problema energético surgió el año pasado, cuando un cientÃfico hizo cálculos sobre cuánta electricidad requerirÃan los centros de datos que alojan hardware de IA. Comenzaron a llegar advertencias diciendo que la utilización de la inteligencia artificial revertirá la transición del petróleo y gas hacia la energÃa eólica y solar porque los centros de datos requieren un suministro fiable e ininterrumpido de electricidad. Por ahora, eso solo proviene de los hidrocarburos y la energÃa nuclear.
Pero el consumo de energÃa es solo un aspecto del problema de la IA que parece enfrentar la transición energética. El otro podrÃa ser mucho más grave: los materiales crÃticos.
"Solo para satisfacer el crecimiento de la demanda anterior a la IA, necesitamos una gran cantidad de cobre", dijo el asesor energético de la Casa Blanca, Amos Hochstein, en un evento reciente, discutiendo las perspectivas de la demanda de minerales crÃticos. "Con el crecimiento en IA, necesitaremos una cantidad significativa de generación y transmisión de energÃa, lo que requerirá incluso más", agregó Hochstein, tal como fue citado por Politico.
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El problema es que las instalaciones eólicas y solares también necesitan mucho cobre porque requieren una gran cantidad de cables. Cuando se suman los autos eléctricos, el futuro parece extremadamente prometedor para los mineros de cobre y tan sombrÃo para todos los que necesitan cobre.
La firma de investigación de inversiones Oregon Group lanzó el mes pasado un informe previendo un superciclo de 10 años en minerales crÃticos. Sin embargo, este superciclo no iba a ser impulsado por la transición. Iba a ser impulsado por la inteligencia artificial.
"El mercado [de centros de datos] se está moviendo mucho más rápido de lo que las cadenas de suministro que han respaldado históricamente un negocio muy fÃsico han sido configuradas para hacer... Es una carrera. Es una carrera que requiere todo el capital del mundo", citó el reporte al cofundador de CoreWave, proporcionando un buen resumen de la situación.
La industria de tecnologÃa de la información planea gastar cientos de miles de millones de dólares en inteligencia artificial, lo que implica nuevos centros de datos y nuevas redes eléctricas. Con eso, se ha convertido automáticamente en un competidor para los desarrolladores de tecnologÃa de transición, porque todos necesitan los mismos materiales.
El cobre es un buen ejemplo. No es raro, no es caro, pero tanto la evolución de la IA como la transición necesitan grandes cantidades de ese mineral, y no se están abriendo nuevas minas a la velocidad que deberÃan para soportar el próximo aumento en la demanda.
Las advertencias sobre una escasez de cobre se han vuelto parte del panorama informativo en los últimos años y, sin embargo, la industria minera ha sido extremadamente lenta para hacer algo al respecto, posiblemente porque los pronósticos de demanda alcista no siempre se han cumplido, especialmente en los vehÃculos eléctricos. Por lo tanto, los mineros están esperando pacientemente hasta que la fuerte demanda comience a mostrar signos de emerger.
"Puedes decir cÃnicamente que los ejecutivos mineros simplemente están buscando la próxima historia para respaldar la narrativa tÃpica, que es: 'La demanda va a aumentar más rápido que la oferta, y nos enfrentamos a déficits estructurales'", dijo Chris Berry, consultor de la cadena de suministro de baterÃas, a Politico.
Sin embargo, esto no está llevando a la apertura de nuevas minas de cobre, pero sà a grandes planes sobre cómo obtener los minerales crÃticos necesarios. En su discurso en la Global Conference del Instituto Milken de esta semana, Hochstein instó a los mineros a ingresar en jurisdicciones riesgosas e ignorar el riesgo para asegurar los minerales y desafiar la dominancia de China en la región.
"Todos podemos vivir en las capitales y ciudades de todo el mundo y decir: 'No quiero hacer negocios allÃ'. Pero lo que realmente estás diciendo es que no vamos a tener una transición energética", dijo Hochstein, tal como fue citado por Reuters.
Sin embargo, es dudoso que los mineros respondan a lo que es efectivamente un desafÃo para redefinir sus prioridades, poniendo la transición por encima de cosas como la seguridad y la previsibilidad. Además, los mineros parecen ser conscientes de que la dominancia de China en minerales crÃticos es el resultado de décadas de trabajo, y ese tipo de trabajo no se puede replicar en 24 meses.
La situación no se ve bien: la IA y la transición compiten por un mismo conjunto de recursos. Pero hay un rayo de esperanza, aunque no sea el rayo de esperanza del que les gusta hablar a los impulsores de la transición. El enorme crecimiento en la demanda de diversos metales y minerales provenientes de proyectos de transición básicamente no se ha materializado hasta ahora. Los precios del litio han bajado. El cobre ha bajado. Lo mismo ha sucedido con la demanda de vehÃculos eléctricos. Los mineros están justificados en su actitud de esperar y ver.
Sin embargo, a diferencia de la transición, la inteligencia artificial parece estar lista para despegar. Hay un impulso considerable detrás de ella, y todo lo que realmente necesita son metales, minerales, plástico y electricidad. Entonces, la IA se convertirá en un problema real para la transición.
Por Irina Slav para Oilprice.com
Irina is a writer for Oilprice.com with over a decade of experience writing on the oil and gas industry. More
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