ExxonMobil se unió esta semana a los principales productores de litio para reiterar una perspectiva optimista sobre la demanda a largo plazo de litio a pesar del actual mercado bajista y la reciente caÃda de precios del metal clave para la transición energética.
Los precios del litio se han desplomado en los últimos meses, arrastrados por inventarios acumulados debido al lento crecimiento en las ventas de vehÃculos eléctricos. Los productores de litio dijeron a principios de este año que el actual entorno de bajos precios es "insostenible" y podrÃa frenar las inversiones en nueva oferta.
Sin embargo, todos los productores de litio, incluido el más grande del mundo, Albemarle, son optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de este metal clave para las baterÃas.
El gigante petrolero Exxon, que anunció el año pasado planes para producir litio en Arkansas y convertirse en un importante proveedor de baterÃas para vehÃculos eléctricos para 2030, también es optimista sobre la demanda de vehÃculos eléctricos y litio a largo plazo a pesar de las perspectivas bajistas a corto plazo del mercado.
"Lo que estamos viendo ahora mismo en el litio es un sentimiento bajista", dijo Patrick Howarth, Gerente de Negocios Globales de Litio de Exxon, a Bloomberg en una entrevista en las conferencias Fastmarkets Lithium Supply y Battery Raw Materials en Las Vegas.
"Pero detrás de eso hay una historia de crecimiento de la demanda para vehÃculos eléctricos y las baterÃas de iones de litio que se utilizan en ellos", afirmó Howarth.
"Sabemos que el mundo necesita urgentemente mucho más litio del que está produciendo en la actualidad."
En la transición energética, Exxon está diversificando sus apuestas con un proyecto para extraer litio de depósitos subterráneos de agua salada en el suroeste de Arkansas y procesarlo en el lugar para obtener un material de calidad para baterÃas.
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En noviembre, la petrolera anunció que habÃa comenzado a perforar el primer pozo de litio en Arkansas con el objetivo de convertirse en un proveedor lÃder de vehÃculos eléctricos para 2030.
Exxon apunta a iniciar la producción de litio en 2027 y también está evaluando oportunidades de crecimiento a nivel mundial. Para 2030, ExxonMobil tiene como objetivo producir suficiente litio para satisfacer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehÃculos eléctricos al año. La compañÃa está en discusiones continuas con posibles clientes, incluidos fabricantes de vehÃculos eléctricos y baterÃas.
Esta semana, Exxon firmó un memorando de entendimiento no vinculante con el desarrollador surcoreano de baterÃas de vehÃculos eléctricos SK On, lo que podrÃa allanar el camino hacia un acuerdo de compra a largo plazo de hasta 100,000 toneladas métricas de Mobil Litio de la primera planta planificada en Arkansas. SK On planea utilizar el litio en sus operaciones de fabricación de baterÃas para vehÃculos eléctricos en Estados Unidos. SK On actualmente opera dos plantas de baterÃas en Commerce, Georgia, y está construyendo otras cuatro plantas a través de empresas conjuntas con Ford Motor Co. y Hyundai Motor Group.
"El mundo necesita más litio para alcanzar sus objetivos de emisiones, y estamos haciendo nuestra parte para impulsar soluciones en Estados Unidos", dijo Dan Ammann, Presidente de ExxonMobil Low Carbon Solutions, al comentar sobre el acuerdo.
Exxon destaca dos fortalezas en su futura oferta de litio.
En primer lugar, las tecnologÃas de perforación y las habilidades para producir litio a partir de salmueras profundas como las de Arkansas son muy similares a las que el gigante petrolero ha estado utilizando durante décadas en su negocio de petróleo y gas. En segundo lugar, Exxon también tiene una larga y rica historia de colaboraciones técnicas profundas con la industria automotriz.
Sin embargo, Exxon considera que su principal negocio petrolero será necesario en la industria automotriz durante muchos años más.
En medio del crecimiento de flotas de vehÃculos eléctricos, el mundo "también necesita vehÃculos a combustión interna durante muchos años más", afirmó Howarth de Exxon a Bloomberg.
"Asà que creo que nuestro negocio de litio y nuestro negocio petrolero pueden coexistir."
A pesar de la reciente caÃda en los precios del litio, Exxon y los principales productores de litio siguen siendo optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de este mineral crÃtico. Exxon se centra en los fundamentos a largo plazo, que son positivos para los proveedores de litio, dijo Howarth en la conferencia de Las Vegas.
"Estamos realmente enfocados en los fundamentos del negocio subyacente", señaló el ejecutivo.
"No nos asustan los precios bajos, y no nos seducen los precios altos".
Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com
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