Le lithium est essentiel pour sauver le monde du changement climatique - mais va-t-il détruire l'environnement dans le processus ?
Ironiquement, l'extraction du lithium est tout aussi associée à des externalités environnementales nettement négatives qu'aux initiatives d'énergie propre et verte. Les communautés où le lithium est extrait souffrent déjà de problèmes de santé et écologiques graves découlant de l'extraction du métal, mais l'industrie du lithium ne fait que commencer. Pour éviter la dévastation de ces communautés, quelque chose doit changer de manière radicale et rapide dans le processus d'extraction du lithium.
Gradiant, une entreprise de démarrage "licorne" qui traite les eaux usées industrielles, pense avoir trouvé une solution à ce problème en expansion rapide. Elle lance une nouvelle entreprise dérivée appelée alkaLi qui vise à extraire le lithium de la saumure naturelle, puis à le traiter pour une utilisation dans les batteries au lithium-ion via des méthodes novatrices. Le processus innovant de l'entreprise "utilise des résines et des membranes pour extraire plus facilement le lithium de la saumure, puis s'appuie sur sa propre technologie pour concentrer le minerai, qui est finalement précipité en un solide pour une utilisation dans les batteries", a résumé Forbes dans un rapport récent.
L'équipe derrière Gradiant et alkaLi croit que leur approche innovante d'extraction et de traitement du lithium peut révolutionner l'industrie du lithium et propulser la florissante AlkaLi dans la stratosphère. "La demande de lithium est folle", a déclaré le cofondateur et directeur des opérations de Gradiant, Prakash Govindan, cité par Forbes. "Nous pensons pouvoir créer une entreprise d'un milliard de dollars juste à partir du secteur du lithium, mais nous en sommes aux premiers stades des revenus."
Il est vrai que la demande de lithium explose et ne montre aucun signe de ralentissement. Un rapport de 2023 de Popular Mechanics a calculé qu'"une économie électrifiée en 2030 aura probablement besoin de 250 000 à 450 000 tonnes de lithium". En comparaison, "en 2021, le monde n'a produit que 105 - pas 105 000 - tonnes".
L'Agence internationale de l'énergie renouvelable (IRENA) corrobore cette croissance astronomique. Son rapport sur le lithium de 2022 estime que la demande de lithium pour la fabrication de batteries devrait être multipliée par dix au cours de la décennie entre 2020 et 2030. Ces batteries seront essentielles pour la transition mondiale vers l'énergie propre afin d'alimenter les véhicules électriques ainsi que pour stocker l'énergie renouvelable produite par le solaire et l'éolien.
Mais il y a quelques problèmes avec la croissance massive de la demande de lithium. Le premier est l'impact environnemental de l'extraction et de l'extraction du lithium. L'extraction du lithium est généralement extrêmement consommatrice d'eau - selon un rapport de 2018 du magazine WIRED, extraire une tonne de lithium nécessite environ 500 000 litres d'eau. Ironiquement, le lithium est souvent trouvé et extrait dans des régions extrêmement stressées par l'eau, comme le soi-disant "triangle du lithium" en Amérique du Sud, qui chevauche l'Atacama, le désert le plus sec du monde. De plus, l'extraction par étangs de saumure pose également une menace potentielle de contamination des réserves d'eau existantes, déjà précieusement rares.
De plus, les produits chimiques impliqués dans l'extraction du lithium sont extrêmement toxiques. "La libération de tels produits chimiques par lixiviation, déversements ou émissions atmosphériques peut nuire aux communautés, aux écosystèmes et à la production alimentaire", lit-on dans un rapport récent du groupe international de défense de l'environnement Amis de la Terre. "De plus, l'extraction du lithium nuit inévitablement au sol et provoque également une contamination de l'air."
Enfin, l'industrie du lithium pose des problèmes géopolitiques majeurs dans sa forme actuelle. Alors que la plupart du lithium est extrait en Australie et en Amérique du Sud, presque tout le traitement du lithium a lieu en Chine, créant une concentration potentiellement dangereuse d'une chaîne d'approvisionnement vitale.
AlkaLi affirme que sa méthode d'extraction et de traitement du lithium a une empreinte hydrique et une empreinte carbone inférieures aux méthodes classiques, et qu'elle est en outre 50% moins chère. Cela signifie qu'ils auraient peut-être non seulement trouvé un moyen de réduire les dommages environnementaux que le boom du lithium menace de causer dans le monde entier, mais aussi de permettre aux États-Unis de devenir éventuellement compétitifs avec la Chine - une cible que les États-Unis cherchent désespérément.
Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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Haley Zaremba is a writer and journalist based in Mexico City. She has extensive experience writing and editing environmental features, travel pieces, local news in the… More
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