Est-ce le début d'une réconciliation entre les États-Unis et l'Arabie saoudite ?

La signature d'un accord de 20 ans entre la société américaine NextDecade Corporation et la société phare d'Arabie saoudite, Aramco, pour la vente de gaz naturel liquéfié (GNL) pourrait avoir une signification bien au-delà du marché de l'énergie. Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février 2022, le GNL est désormais la source d'énergie stratégique clé dans un monde de plus en plus dangereux, comme analysé en détail dansmon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. Contrairement au pétrole ou au gaz transportés par des pipelines, le GNL ne nécessite pas des années et des dépenses considérables pour construire une infrastructure complexe avant d'être prêt à être transporté n'importe où. Le GNL peut être expédié et déplacé n'importe où en quelques jours et acheté de manière fiable soit par le biais de contrats à court ou long terme, soit immédiatement sur le marché spot. Par conséquent, il revêt désormais une importance géopolitique majeure, qui est appelée à augmenter alors que la demande mondiale est estimée à augmenter de plus de 50% d'ici 2040, selon les prévisions de l'industrie énergétique. Le fait que les États-Unis soient prêts à s'engager avec l'Arabie saoudite sur un contrat à long terme dans ce secteur énergétique vital pourrait signaler que le dramatique affrontement entre les deux pays observé lors de la Guerre des Prix du Pétrole de 2014-2016 pourrait être en train de s'inverser.

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Avant le début de la Guerre des Prix du Pétrole de 2014-2016, l'Arabie saoudite était la nation pétrolière la plus puissante du monde, non seulement en raison de ses propres réserves de pétrole considérables et de sa production moyenne légèrement supérieure à 8 millions de barils par jour (bpj), mais aussi en raison de son leadership de facto au sein de l'OPEP. À ce moment-là, les membres de l'OPEP représentaient environ 40% de la production mondiale de pétrole brut, environ 60% du total du pétrole échangé à l'international provenant de leurs exportations pétrolières et un peu plus de 80% des réserves mondiales prouvées de pétrole. Le pouvoir de l'Arabie saoudite et de l'OPEP avait été mis en évidence lors de la Crise du Pétrole de 1973/74 (que l'on peut considérer comme la Première Guerre des Prix du Pétrole), comme également analysé en profondeur dansmon nouveau livre, qui avait vu un embargo pétrolier à grande échelle faire grimper les prix du pétrole d'environ 3 dollars le baril (pb) à près de 11 dollars le baril, pour ensuite repartir à la hausse. Cela avait ravivé les craintes d'un ralentissement économique mondial, particulièrement ressenti en occident. Le ministre saoudien du Pétrole et des Réserves minérales de l'époque, Sheikh Ahmed Zaki Yamani, largement crédité pour avoir formulé la stratégie de l'OPEP, avait souligné que les effets extrêmement négatifs de l'embargo pétrolier sur l'économie mondiale avaient marqué un changement fondamental dans l'équilibre des pouvoirs mondiaux entre les nations productrices de pétrole en développement et les nations industrielles développées qui le consommaient. Cela avait également été noté aux États-Unis, notamment par Henry Kissinger, qui avait été conseiller à la sécurité nationale de janvier 1969 à novembre 1975 et secrétaire d'État de septembre 1973 à janvier 1977. À ce moment-là dans les années 1970, les États-Unis ne disposaient pas de capacité de production de pétrole brut qui aurait rendu leur économie immunisée contre les effets dommageables de tels futurs embargos pétroliers par l'Arabie saoudite, l'OPEP et les autres grands pays producteurs de pétrole. Cependant, Washington avait décidé de déployer tous les efforts nécessaires pour trouver de telles ressources, et il avait trouvé la solution miracle avec le développement à plein régime des ressources de gaz de schiste et de pétrole du pays à partir de 2010/11.

Au cours de la période intermédiaire de 1974 à 2011, les relations entre les États-Unis, l'Arabie saoudite et l'OPEP avaient été assez cordiales, étant donné qu'elles reposaient sur l'accord fondateur conclu le 14 février 1945 entre le président américain de l'époque, Franklin D. Roosevelt, et le roi saoudien de l'époque, Abdelaziz ben Abdel Rahmane Al Saoud, comme égalementdétaillé dans le livre. Cet accord stipulait simplement que les États-Unis recevraient tous les approvisionnements de pétrole nécessaires tant que l'Arabie saoudite aurait du pétrole disponible, et en retour, les États-Unis garantiraient la sécurité tant de l'Arabie saoudite que de sa dynastie régnante des Saoud. Cependant, lorsque les États-Unis ont commencé à intensifier leur production de pétrole de schiste au début des années 2010, il était devenu évident pour l'Arabie saoudite que cela représenterait une énorme menace non seulement pour ses perspectives économiques futures alors que sa part de marché mondiale du pétrole subissait une réduction due au schiste américain, mais aussi pour son statut politique dans le monde, basé principalement sur sa puissance pétrolière. Par conséquent, en 2014, il n'a vu d'autre choix que de lancer une guerre des prix à outrance conçue pour gravement endommager la menace du secteur du schiste américain. En raison de la capacité inattendue de ces producteurs de schiste à réduire de manière spectaculaire leurs coûts de production de schiste, commepleinement examiné dans mon nouveau livre, la chute massive des prix du pétrole provoquée par une surproduction concertée de l'Arabie saoudite et de l'OPEP n'a fait que rendre le secteur du schiste américain plus agile, plus combatif et encore plus menaçant. Les seuls dommages réels ont été infligés à ceux qui ont lancé la Guerre des Prix du Pétrole, l'Arabie saoudite et l'OPEP ayant vu leurs économies décimées et leur réputation sur le marché pétrolier sérieusement endommagée également.

C'est à ce moment-là, fin 2016, que l'Arabie saoudite et l'OPEP ont dû orchestrer une hausse majeure des prix du pétrole afin de commencer à redresser leurs économies, et pour ce faire, ils avaient besoin d'un allié majeur producteur de pétrole qui était encore pris au sérieux par les marchés pétroliers. La Russie s'est portée volontaire pour soutenir les réductions de production de pétrole prévues qui visaient à faire grimper les prix, et l'OPEP+ est né. Cela a encore plus aliéné les États-Unis, qui avaient déjà considéré la Crise du Pétrole de 1973/74 et la Guerre des Prix du Pétrole de 2014-2016 comme des violations fondamentales de l'accord fondateur de 1945 entre eux et l'Arabie saoudite. Face au refroidissement des relations à Washington, Riyad a décidé d'élargir ses relations avec l'allié russe clé, la Chine, qui avait déjà montré sa volonté de soutenir économiquement l'Arabie saoudite pendant la période 2014-2016 en proposant d'acheter une part importante d'Aramco lors d'un placement privé, parmi d'autres formes d'aide offertes. L'élargissement rapide et l'approfondissement de la portée et de l'ampleur de ces deux relations par l'Arabie saoudite peuvent être observés dans l'accord extraordinaire de reprise des relations conclu par cette dernière avec son ennemi historique, l'Iran, le 10 mars 2023, négocié par la Chine, comme également analysé en détail dansmon nouveau livre sur le nouvel ordre mondial du marché pétrolier. De l'autre côté de l'équation, les relations entre l'Arabie saoudite et les États-Unis s'étaient tellement détériorées que le Royaume avait même refusé de prendre un appel téléphonique du président Joe Biden en 2022 lorsqu'il avait tenté de solliciter de l'aide pour faire baisser les prix du pétrole après l'invasion russe de l'Ukraine.

Cinq facteurs clés semblent être à l'origine du rapprochement avec les États-Unis du côté saoudien. Premièrement, le fait que l'invasion de l'Ukraine par la Russie se poursuit - ayant initialement été présentée au Kremlin comme susceptible de durer au maximum trois jours - a souligné la faiblesse militaire conventionnelle de Moscou, ce qui n'est d'aucune utilité pour l'Arabie saoudite face à un Iran revigoré. Deuxièmement, il est clair que l'économie de la Russie est vouée à une contraction continue alors que les États-Unis et leurs alliés à l'Ouest et à l'Est continuent de resserrer l'étau des sanctions - encore une fois, cela n'aide pas la Riyad financièrement en difficulté. Troisièmement, l'économie chinoise reste également fragile après ses années de Covid, soulignée par la demande de l'équipe du président Xi Jinping lors de sa dernière visite à la Maison Blanche d'échanger des bons du Trésor américain et leurs équivalents en renminbis chinois pour un montant de 770 milliards de dollars. Quatrièmement, la Russie et la Chine semblent bien plus intéressées à développer leurs intérêts dans le chiite Iran et l'Irak que dans l'Arabie saoudite sunnite, en partie en raison des plus grandes réserves combinées de pétrole et de gaz là-bas et en partie parce qu'il y a moins d'objection à ce que des "personnel de sécurité" russes et chinois soient présent sur le terrain dans ces deux pays. L'Iran et l'Irak se trouvent également au centre du Croissant Chiite du Pouvoir, commeanalysé dans mon livre, ce qui donne à la Russie et à la Chine une plus grande présence dans l'ensemble du Moyen-Orient. Et cinquièmement, lors de la Guerre Russe-Ukraine et de celle d'Israël-Hamas, les États-Unis et leurs principaux alliés ont constamment montré leur capacité à prendre le contrôle des événements en utilisant la large gamme d'avantages économiques, politiques et militaires à leur disposition. Du point de vue des États-Unis, une Arabie saoudite bien disposée agirait comme un contrepoids puissant à la puissance croissante de la Chine et de l'Iran dans la région. Cela pourrait également accorder à Washington une certaine influence sur les décisions de l'Arabie saoudite en matière de production de l'OPEP.

Par Simon Watkins pour Oilprice.com

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