L'Europe cherche des moyens d'accélérer sa production de terres rares pour diversifier sa chaîne d'approvisionnement et réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, son principal fournisseur. Plusieurs minéraux seront essentiels au développement de l'industrie mondiale des énergies renouvelables, aidant les entreprises énergétiques à produire des batteries, des équipements solaires et éoliens, ainsi que des technologies propres. Jusqu'à présent, la dépendance mondiale à l'égard de la Chine pour ces minéraux a été significative et celle-ci continue de dominer la production mondiale de lithium et de plusieurs autres minéraux critiques. Cependant, des développements récents pourraient aider l'Europe à renforcer sa production régionale de métaux et minéraux critiques pour consolider sa chaîne d'approvisionnement et renforcer la sécurité énergétique lors de la transition verte.
Les activités minières mondiales augmentent d'année en année, car les entreprises énergétiques et les gouvernements investissent massivement dans l'extraction de lithium, de cobalt, de nickel et d'autres minéraux critiques pour soutenir la transition verte. Ces minéraux sont nécessaires aux composants des énergies renouvelables, ainsi que dans la plupart de nos appareils électroniques du quotidien. Alors que le monde réduit ses activités d'extraction du charbon, l'extraction minière de minéraux se développe à un rythme rapide qui devrait se poursuivre. La demande mondiale en métaux et minéraux critiques devrait passer d'environ 7,5 millions de tonnes dans les années 2020 à 28 millions de tonnes d'ici 2040, selon l'Agence internationale de l'énergie.
Dix pays dominent l'extraction des minéraux critiques, la Chine, la Russie, le Chili et la République démocratique du Congo se situant en tête. En raison de la forte dépendance aux minéraux critiques pour stimuler une transition verte mondiale, l'UE a décidé de ne pas cesser d'importer des minéraux de la Russie, malgré l'instauration d'une interdiction d'importation de pétrole et de gaz à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine. Cependant, la principale source de minéraux de l'UE reste la Chine, qui approvisionne environ 90 % du marché européen en minéraux. Ceci n'est pas surprenant étant donné que la Chine est responsable de plus de la moitié de la capacité mondiale de traitement du lithium, du cobalt et du manganèse.
Thierry Breton, commissaire européen au marché intérieur, a déclaré, "Notre principale préoccupation est les dépendances excessives, signifiant la dépendance à une seule source d'approvisionnement." Breton a ajouté,
Quand nous avons de telles dépendances et que la Russie est en guerre, ou que la Chine interdit les exportations, ou qu'il y a un séisme au Chili, nous pouvons rencontrer un problème.
Les craintes d'une surdépendance à une seule puissance pour l'approvisionnement en minéraux de l'Europe ont poussé l'UE à se tourner vers ses propres ressources en terres rares pour renforcer sa chaîne d'approvisionnement. L'industrie minière de minéraux de l'Europe reste sous-développée, mais plusieurs entreprises énergétiques mènent des efforts d'exploration pour évaluer le potentiel de développer de nouvelles activités minières. L'UE a établi son Acte relatif aux matières premières critiques dans le but d'extraire au moins 10 % de la demande annuelle en minéraux critiques de la région à l'horizon 2030.
Néanmoins, il existe plusieurs contraintes à l'expansion de l'extraction minière, telles que les préoccupations environnementales. Alors que les entreprises explorent des minéraux pour soutenir une transition verte, les écologistes craignent que cela puisse causer plus de tort que de bien à moins que cela ne soit fait de manière durable, entraînant des réglementations plus strictes sur l'extraction minière dans la région.
Ce mois-ci, la société minière Rare Earths Norway a annoncé avoir découvert le plus grand gisement avéré de terres rares d'Europe, qu'elle estime être crucial pour une plus grande diversification de la chaîne d'approvisionnement en minéraux. La société a déclaré que son complexe carbonatite de Fen, dans le sud-est de la Norvège, abritait 8,8 millions de tonnes métriques d'oxydes de terres rares totales (TREO) avec une perspective économique raisonnable d'extraction. Ces TREO sont considérées comme vitales pour l'expansion rapide des activités d'énergies renouvelables et le développement de technologies propres. Rare Earths Norway a annoncé qu'il y avait environ 1,5 million de tonnes métriques de terres rares liées aux aimants, qui sont adaptées à une utilisation dans les véhicules électriques et les éoliennes.
Alf Reistad, le PDG de Rare Earths Norway, a déclaré que la découverte est un "grand jalon" pour Rare Earths et a ajouté, "Il est important de souligner qu'il n'y a absolument aucune extraction d'éléments de terres rares en Europe aujourd'hui."
La Norvège n'est pas le seul pays européen visant à développer son industrie minière de minéraux, la Suède ayant annoncé la découverte de gisements de terres rares l'année dernière. La société d'État LKAB a découvert que des terres rares étaient mélangées au minerai de fer qu'elle extrayait à Kiruna, la ville la plus septentrionale de la Suède. Après des évaluations initiales, la société a annoncé des estimations initiales d'environ 1,3 million de tonnes métriques de terres rares dans la mine. Cependant, le forage est une tâche lente, la société suggérant qu'il pourrait falloir jusqu'à six ou sept ans pour terminer l'exploration. Une fois celle-ci terminée, les activités de production peuvent commencer tant que les gisements sont jugés viables.
L'UE a de grands espoirs pour le marché des terres rares en Europe, alors que plusieurs pays de la région investissent dans des activités d'exploration. De nouvelles découvertes pourraient aider l'UE à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine et de la Russie pour ses minéraux critiques, l'aidant à diversifier sa chaîne d'approvisionnement et à renforcer la sécurité énergétique lors de la transition verte. Cependant, il faudra probablement beaucoup de temps pour établir des projets de production, après plusieurs années d'exploration et d'analyse.
Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com
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Felicity Bradstock is a freelance writer specialising in Energy and Finance. She has a Master’s in International Development from the University of Birmingham, UK. More
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