China refuerza su control en Iraq con importantes éxitos en las rondas de licitación.

Irak sigue siendo crucial para los esfuerzos continuos de China por establecer su dominio en Medio Oriente por tres razones principales, motivo por el cual la avalancha de nuevas concesiones de quinto más y sexto nivel para la extracción de petróleo y gas que sus empresas ganaron la semana pasada no solo es enormemente significativa para China, sino también para los Estados Unidos. En el primer día de la ronda de concesiones, al Grupo de Petróleo y Gas Natural de China, Zhongman Petroleum and Natural Gas Group (ZPEC), se le otorgó la extensión norte del campo Este de Bagdad, su United Energy Group ganó los derechos de desarrollo para el campo Al-Faw, su compañía Zhenhua Oil obtuvo los derechos para desarrollar el campo de Qurnain, y su compañía Geo-Jade ganó la licitación para desarrollar el campo de Zurbatiya. Durante los dos días siguientes, se otorgaron importantes premios de campos de petróleo y gas a Zhongman (para Abu Khema y Middle Furat), Zhenhua Oil (para Abu Khema), Geo-Jade (para Jabal Sanam), Corporación de Petróleo Nacional de China Offshore (para Bloque 7), Sinopec (para Sumer), y Anton Oil (para Dhuriyah). Aparte de algunas concesiones a empresas iraquíes, fue prácticamente un barrido total para Pekín. Era precisamente lo que China había estado intentando hacer desde que se posicionó para llenar el vacío dejado después de la reducción de la presencia de Estados Unidos en Medio Oriente tras su retirada unilateral del 'acuerdo nuclear' con Irán el 8 de mayo de 2018.

La primera razón por la que Irak es tan importante para China es que, junto con Irán, posee una de las dos grandes reservas mundiales de petróleo y gas que siguen relativamente subdesarrolladas. Oficialmente, según la Administración de Información de Energía, Irak tiene unas reservas probadas muy conservadoramente estimadas de 145 mil millones de barriles de petróleo crudo (casi el 18 por ciento del total de Oriente Medio y la quinta mayor del planeta). Extraoficialmente, es muy probable que tenga mucho más petróleo del que se estima, como se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. En octubre de 2010, el Ministerio del Petróleo de Irak aumentó su propio número oficial para las reservas probadas del país, pero al mismo tiempo declaró que los recursos no descubiertos de Irak ascendían a alrededor de 215 mil millones de barriles. Este fue también un número que se obtuvo en un estudio detallado de 1997 realizado por la respetada firma independiente de petróleo y gas, Petrolog. Incluso este número, sin embargo, no incluía las partes del norte de Irak en la región semiautónoma del Kurdistán. Como resaltó separadamente la Agencia Internacional de Energía (AIE), la mayoría de estos se habían perforado durante un período anterior a principios de los años 70, cuando los límites técnicos y los bajos precios del petróleo daban una definición más estrecha de lo que constituía un pozo comercialmente exitoso en comparación con lo que sería ahora. En general, la AIE subrayó que el nivel de recursos recuperables en última instancia en todo Irak (incluyendo la región de Kurdistán) era de alrededor de 246 mil millones de barriles (petróleo crudo y líquidos de gas natural). Esto lo colocaría solo marginalmente detrás de la cifra de reservas de Arabia Saudita (267 mil millones de barriles), aunque esto es muy discutido, y ligeramente más atrás de las de Venezuela (303 mil millones de barriles). En resumen, para China, Irak es una enorme estación de repostaje de petróleo y gas que puede utilizar para impulsar su crecimiento económico.

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Mejor aún, puede hacerlo con un enorme descuento en comparación con los precios del mercado mundial de petróleo y gas, debido a los términos de su acuerdo de 2019 'Petróleo a cambio de Reconstrucción e Inversión', como se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. Esto permitió que empresas chinas invirtieran en proyectos de infraestructura en Irak a cambio de petróleo y más tarde se amplió y profundizó en el completo 'Acuerdo Marco Iraq-China' de 2021. Parte de estos acuerdos implicaban que China recibiera un descuento del 10-30 por ciento (dependiendo del campo) en el valor del petróleo y gas que recupera de Irak durante al menos cinco años. Otra parte es que sus grandes inversiones en Irak en los últimos años también serían recompensadas con la prioridad de Beijing en la mayoría de los proyectos de petróleo, gas y petroquímicos que surgieran en Irak durante la duración del 'Acuerdo Marco Iraq-China'. Parece que las últimas rondas de licencias de quinto más y sexto nivel han seguido esta promesa.

La segunda razón por la que Irak es tan importante para China es que, nuevamente junto con Irán, forma un contrapeso chiíta al líder de la zona de mayoría suní anteriormente aliado de Estados Unidos, Arabia Saudita. Esto permite que China juegue a un lado contra el otro, con la amenaza de un Irán cada vez más agresivo utilizada por Beijing para persuadir a Arabia Saudita a alejarse completamente de la esfera de influencia de Estados Unidos y firmar el 10 de marzo de 2023 el acuerdo de reanudación de relaciones con Irán. También significa que China tiene una influencia directa en el 'Creciente de Poder Shia' que atraviesa Oriente Medio, como se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global. Esto comprende no solo a Irán e Irak, sino también a Siria, Jordania, Líbano y Yemen, entre otros países limítrofes, y ofrece a China tres ventajas geopolíticas clave. Primero, se puede usar para mantener a raya a Estados Unidos en esas áreas. En segundo lugar, ofrece varias rutas de transporte directas hacia Europa que se pueden utilizar de forma abierta o encubierta. Y tercero, tiene otras reservas de petróleo y gas, muchos de los cuales se están vendiendo baratos actualmente.

La razón final por la que Irak es tan importante para China es su posición geográfica en el corazón de Oriente Medio, con conexiones a Turquía (y Europa) al norte, Siria (y el Mediterráneo) al noroeste, Jordania (y luego Israel) al oeste y Arabia Saudita (al sur). Cada una de estas rutas es crucial para uno o más elementos estratégicos clave del proyecto de potencia multigeneracional de China, la 'Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda'. La expansión de sus contratos originales de petróleo y gas en una red de proyectos de infraestructura de apoyo ha sido fundamental para todos los desarrollos de petróleo y gas de China en Irak, al igual que en Irán. De hecho, poco después del acuerdo de 2019 de 'Petróleo a cambio de Reconstrucción e Inversión', Bagdad aprobó varios nuevos acuerdos de infraestructura potencialmente de gran alcance que involucraban en gran medida a China en el corazón de Irak. Uno de ellos fue para casi un billón de dinares iraquíes (700 millones de dólares estadounidenses) en proyectos de infraestructura en la ciudad de Al-Zubair, en el eje petrolero del sur de Iraq, Basora. Otro fue para que empresas chinas construyeran un aeropuerto civil para reemplazar la base militar en la capital de la rica región petrolera del sur, el gobernado de Dhi Qar. La región de Dhi Qar incluye dos de los campos petroleros potencialmente más grandes de Irak: Gharraf y Nassiriya. Este proyecto de aeropuerto incluiría la construcción de múltiples edificios de carga y carreteras que conectan el aeropuerto con el centro de la ciudad y, por separado, con otras áreas petroleras clave en el sur de Irak. En las discusiones posteriores involucradas en el 'Acuerdo Marco Iraq-China' de 2021, se decidió que el aeropuerto podría expandirse más tarde para ser un aeropuerto civil y militar de uso dual. El componente militar sería utilizable por China sin tener que consultar primero con el gobierno iraquí que estuviera en el poder en ese momento, como también se analiza detalladamente en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global.

Es pertinente señalar en este sentido que los desarrollos de petróleo y gas en un país extranjero permiten legalmente a las empresas que realizan esas inversiones protegerlas por los medios que consideren necesarios, incluso mediante la estación de decenas, cientos o miles de personal de seguridad altamente armado alrededor de los sitios. Varias de las empresas de petróleo y gas de China son subsidiarias de su principal contratista de defensa, Norinco, incluida Zhenhua Oil. De hecho, fue Zhenhua la que el 2 de enero de 2021 realizó un acuerdo multimillonario con el Gobierno Federal de Irak en Bagdag para prepagar por cuatro millones de barriles cada mes durante cinco años que serían entregados a China por la Organización Estatal de Marketing de Petróleo de Irak (SOMO). Tal como se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado petrolero global, fue precisamente la misma estrategia para tomar control de la industria petrolera de Irak en el sur, que Rusia había utilizado con éxito para hacerse cargo de la industria en la región semiautónoma del Kurdistán iraquí en 2017. Tan extraordinariamente evidente y peligroso para los intereses de Estados Unidos en Medio Oriente y en otros lugares era este acuerdo, que Washington finalmente logró forzar a los iraquíes a suspenderlo. Sin embargo, con esta nueva avalancha de concesiones de licencias de petróleo y gas, puede ser que China haya logrado finalmente llegar a donde quería estar en Irak, aunque tres años más tarde de lo previsto.

Por Simon Watkins para Oilprice.com

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