Lograr los objetivos mundiales en materia de cambio climático requerirá una expansión sin precedentes de la infraestructura energética en términos de velocidad y escala. Y aunque las energÃas en sà mismas pueden ser renovables, su construcción, producción y mantenimiento requieren una gran cantidad de recursos finitos, desde minerales de tierras raras y metales hasta la misma tierra sobre la que se construyen. Este último problema relacionado con el uso y la adquisición de tierras a gran escala, en particular, ya es uno de los mayores obstáculos que enfrenta la transición global hacia la descarbonización.
A medida que la revolución de las energÃas renovables gana impulso, se necesita cada vez más tierra para la conversión en parques solares y eólicos a escala de servicios públicos. Esto se está volviendo extremadamente complicado de manera extremadamente rápida en un mundo que compite cada vez más por áreas de tierra escasas, especialmente considerando que los parques solares y eólicos necesitan tierras que sean adecuadas para sus necesidades climáticas y geográficas particulares y lo suficientemente grandes como para que el proyecto valga la pena.
Según un informe de la destacada consultora global McKinsey & Company, las granjas solares y eólicas a escala de servicios públicos requieren 10 veces más tierra que una tÃpica planta de energÃa de carbón o gas natural. Y eso incluye la tierra requerida tanto para la producción como para el transporte de esos combustibles fósiles. "Los aerogeneradores suelen colocarse a media milla de distancia, mientras que los grandes parques solares abarcan miles de acres", afirma el informe. "Las implicaciones de esto son desalentadoras. Los desarrolladores necesitan identificar continuamente nuevos sitios con mayor rapidez en un momento en que la disponibilidad de tierras adecuadas y económicamente deseables se está volviendo más escasa".
Y el sector energético no es el único sector que necesita esas grandes y soleadas parcelas de tierra. Los proyectos de energÃa renovable a menudo compiten por algunas de las tierras agrÃcolas más valiosas, presentando desafÃos y compensaciones serias entre dos de los sectores más crÃticos del mundo. Un análisis exhaustivo reciente basado en enormes cantidades de datos y entrevistas clave a partes interesadas realizado por Reuters revela que el auge de la energÃa renovable corre el riesgo de dañar algunos de los suelos más ricos de los Estados Unidos en sus estados agrÃcolas más importantes.
Las granjas solares despejan grandes áreas de tierra de toda vegetación, lo que hace que el suelo sea extremadamente vulnerable a la erosión y permite que el precioso suelo fértil se seque y se lo lleve el viento, amenazando condiciones de polvo y una pérdida total de la viabilidad agrÃcola futura en áreas afectadas. La pérdida de este suelo fértil no se puede revertir en un lapso de tiempo significativo. "La realidad es que se tardan miles de años en crear una pulgada de suelo fértil", advierte National Geographic, "pero puede ser destruido en minutos".
En su nivel más básico, es un problema de economÃa. En general, los agricultores luchan por obtener ganancias a través de la agricultura y dependen en gran medida del apoyo y los subsidios federales para mantenerse a flote. Pero si venden o arriendan sus tierras para la conversión en proyectos de producción de energÃa renovable, podrÃan obtener un cheque mucho más grande. Independientemente de si realmente es el mejor uso de la tierra o la mejor decisión para la seguridad alimentaria de los Estados Unidos, ciertamente es la mejor decisión financiera para el propietario de la tierra.
En un escenario de negocios habituales, los pronósticos muestran que el 83% del nuevo desarrollo de energÃa solar en los Estados Unidos se ubicará en tierras de granjas y ranchos, según investigadores de la American Farmland Trust. Casi la mitad de esa tierra es la más importante para la agricultura del paÃs. La agencia sin fines de lucro de protección de tierras agrÃcolas aboga por lo que denomina "Smart Solar" en lugar de una expansión solar indiscriminada. Un cambio drástico en la polÃtica será necesario para garantizar que la expansión solar funcione junto con la industria agrÃcola para mantener las tierras agrÃcolas crÃticas.
"La pregunta clave para nuestra expansión nacional de energÃa solar no es 'si', sino 'cómo'", dijo Tim Fink, Director de PolÃticas de la American Farmland Trust. "La transición de nuestra nación hacia la energÃa renovable está ocurriendo rápidamente, y la energÃa solar es una parte significativa de ella. Debemos actuar en la próxima Ley AgrÃcola para asegurar que esta transición beneficie a los agricultores, las tierras agrÃcolas y las comunidades agrÃcolas".
Una de las soluciones es el empleo de agrivoltaica, que son sistemas combinados de energÃa solar y agricultura de forma sinérgica. En esta relación simbiótica, los cultivos se benefician de la sombra de los paneles solares, mientras que los paneles son asistidos por el enfriamiento natural que las plantas proporcionan al liberar agua a través de la transpiración, lo que aumenta su eficiencia fotovoltaica. CrÃticamente, este sistema elimina la táctica de deforestación de tierras agrÃcolas, salvaguardando el suelo fértil.
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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Haley Zaremba is a writer and journalist based in Mexico City. She has extensive experience writing and editing environmental features, travel pieces, local news in the… More
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