El diccionario no logra capturar completamente la palabra "boondoggle" según el autor Dmitri Orlov, conocido por su libro "Reinventing Collapse". Un boondoggle contemporáneo no solo debe ser derrochador, también deberÃa, si es posible, crear problemas adicionales que solo puedan ser abordados con aún más boondoggles. (¡Esto NO excluye que los boondoggles sean rentables para ciertos implicados!)En el universo de Orlov, tales boondoggles disipan la riqueza y vitalidad de una sociedad hasta que colapsa. Pero si se ejecutan adecuadamente, los boondoggles primero desgastan a la sociedad sin colapsarla realmente. Cuando finalmente se produce el colapso, es como "caer de una ventana en la planta baja". En el léxico de los colapsólogos, esto serÃa lo que se considera un aterrizaje suave.Recientemente, dos importantes boondoggles estuvieron en las noticias: un gran conjunto de máquinas que extraen dióxido de carbono del aire y empresas formadas para minar asteroides.Veamos primero la planta de dióxido de carbono en Islandia. Mi primera idea es hacer esta tecnologÃa modular para que se puedan construir extractores de cualquier tamaño. Luego, declarar obligatorio el despliegue de esta tecnologÃa en las instalaciones de cualquier empresa que emita dióxido de carbono directamente al aire. ¿Por qué esperar a capturar el gas de efecto invernadero hasta que llegue a Islandia? Atrapémoslo en todas partes en su origen.Sin embargo, temo estar violando la primera regla de los boondoggles con esta propuesta. Los boondoggles NO deben concebirse de manera que realmente resuelvan un problema. Pero resulta que usar esta tecnologÃa en lugares sin acceso suficiente a fuentes de energÃa no carbonosas obligarÃa de hecho a aumentar el uso de combustibles fósiles para alimentar los extractores que eliminan el dióxido de carbono del aire. Es un cÃrculo perfecto que aumentarÃa las emisiones del mismo gas que intenta extraer.Hay quienes dirán que el mundo pronto aumentará enormes nuevas fuentes de energÃa libres de carbono. Hasta 2021, después de décadas de despliegue de energÃa renovable, el mundo genera menos del 2 por ciento de su energÃa total a partir de solar y menos del 3 por ciento de viento según Our World in Data. Poco más del 6 por ciento proviene de hidroeléctricas. Pero la mayorÃa de los mejores emplazamientos en el mundo ya han sido ocupados. Y la energÃa de las centrales hidroeléctricas existentes ya está comprometida de todos modos.Otras fuentes de energÃa renovable (que incluyen la energÃa geotérmica abundante en Islandia) contribuyen con el 1,3 por ciento de la energÃa mundial. Además, el uso de combustibles fósiles, en particular carbón y gas natural, sigue creciendo. La energÃa renovable está añadiendo capacidad energética mundial, pero no está substituyendo en términos netos al uso de combustibles fósiles existente.Pasemos a la búsqueda de minerales atrapados en asteroides, lo cual podrÃa ser un mejor boondoggle que los extractores de dióxido de carbono atmosférico en un aspecto fundamental. Esto se debe a que las empresas de minerÃa de asteroides parecen quemar dinero sin producir ningún resultado tangible, una caracterÃstica que indica que se ha encontrado un auténtico boondoggle según Orlov.Asà es como funciona:Un hábil promotor anima al público inversor, por ejemplo, a aquellos entusiasmados con historias de ciencia ficción como las que se encuentran en cualquiera de las series de Star Trek, a lanzar su dinero a la idea de minar asteroides que podrÃan ser "puro metal" o algo cercano a eso. (También es posible que NO sean puro metal. Nadie lo sabe con certeza.)Es importante que estos inversores NO entiendan la economÃa de la minerÃa. Si la entendieran, estarÃan invirtiendo en operaciones mineras terrestres u otro sector de la economÃa terrestre en lugar del boondoggle de la minerÃa de asteroides. Esta minerÃa asume que los costos de extraer depósitos minerales terrestres aumentarán lo suficiente como para igualar el costo de la minerÃa de asteroides, haciendo asà que la minerÃa de asteroides sea competitiva.Analicemos brevemente lo que podrÃa implicar la minerÃa de asteroides revisando una misión actual de la NASA a lo que se piensa que es un gran asteroide que contiene metal llamado Psyche, ubicado en el Cinturón de Asteroides:1. Las distancias de transporte son enormes. Psyche será visitado por una sonda de la NASA lanzada en octubre de 2023, se espera que alcance el asteroide en agosto de 2029 después de un viaje de 2,2 mil millones de millas.2. El costo de la misión Psyche es alrededor de $1.2 mil millones. Esto es solo para llevar una pequeña nave que pesa alrededor de tres toneladas a su destino y hacerla orbitar durante un par de años. El equipo minero serÃa mucho, mucho más masivo.3. Psyche no tiene que regresar a la Tierra. Pero, el mineral de metal tendrÃa que ser extraÃdo de alguna manera en condiciones de gravedad casi cero, cargado y luego transportado miles de millones de millas de manera regular. (Algun refinado podrÃa tener lugar antes del transporte para reducir el volumen, pero eso implica traer más equipo y gastar vastas cantidades de energÃa que debe provenir de algún lugar, posiblemente combustible que también se debe transportar.) Es cierto que otros asteroides que podrÃan tener un alto contenido de metal están más cerca de la Tierra. Uno de estos asteroides, llamado (6178) 1986 DA, está a unos 18 millones de millas de la Tierra, lo que equivale a aproximadamente 75 veces la distancia de la luna, no exactamente al lado.4. Los cientÃficos estiman que el valor del metal en Psyche es de alrededor de $10 quintillones y el del asteroide mucho más cercano mencionado anteriormente es de $11.65 billones. Si los mineros de asteroides lograran desbloquear grandes cantidades de mineral de cualquiera de estos y llevarlo a la Tierra, es probable que los precios de esos minerales caigan abruptamente a medida que enormes suministros lleguen al mercado. Por supuesto, los mineros de asteroides podrÃan transportar cantidades mucho más pequeñas, pero eso aumentarÃa significativamente el costo por tonelada. Alternativamente, los mineros podrÃan retener mineral ya entregado a la Tierra y vender solo en cantidades relativamente pequeñas para no abrumar el mercado. Pero eso agregarÃa costos de almacenamiento y retrasarÃa seriamente cualquier retorno a los inversores que presumiblemente ya habrÃan esperado décadas para un pago.Como solÃa decir mi madre sobre ideas verdaderamente locas que desafÃan la lógica: "Tiene sentido si no lo piensas". Y en lo que no se piensa es en lo que cuentan los promotores de la minerÃa de asteroides. Mi madre, por supuesto, asumÃa que el propósito de tales ideas era resolver un problema. En este caso particular, sin embargo, tenemos un vehÃculo ideal para quemar dinero sin prácticamente ninguna esperanza de retorno, al menos en un periodo de tiempo que pudiera importar a los inversores. En resumen, la minerÃa de asteroides es uno de los mejores boondoggles disponibles para los inversores en la actualidad.Hay quienes dirán que los metales extraÃdos de asteroides, de hecho, serán utilizados por colonos espaciales y no para consumo terrestre. Si es asÃ, entonces la minerÃa de asteroides es aún mejor boondoggle de lo que pensaba.Hay muchos más boondoggles por cubrir, tantos que podrÃan llenar todo un blog durante años. Pero mi objetivo aquà es brindarte herramientas generales para identificarlos y responder en consecuencia, por si quieres participar en la diversión.Por Kurt Cobb a través de Resource InsightsMás lecturas destacadas de Oilprice.com:- U.S. Set to Secure Critical Domestic Rare Earths Supply Chain by 2027- Europe Needs To Address Intermittent Renewables Generation- Millennials Drive EV Adoption in the U.S.
Kurt Cobb is a freelance writer and communications consultant who writes frequently about energy and environment. His work has also appeared in The Christian Science… More
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