Si bien la transición global hacia la energÃa limpia está en marcha, todavÃa existen algunos obstáculos técnicos sin resolver que se interponen entre nuestra industria energética actual y nuestra capacidad para cumplir con los objetivos climáticos globales para mediados de siglo. La mayorÃa de los elementos más evidentes y accesibles en la lista de tareas de descarbonización, como fomentar la adopción de vehÃculos eléctricos, instalar granjas solares y eólicas, y hacer que nuestros hogares y electrodomésticos sean más eficientes en energÃa, por ejemplo, ya se están abordando a gran escala en todo el mundo. Pero otras plataformas clave de un camino hacia el balance neto confÃan en tecnologÃas aún no probadas.
Dos de estos problemas complicados son encontrar una solución escalable de almacenamiento de energÃa a largo plazo para permitir depender de una mezcla de energÃa 100% renovable sin comprometer la seguridad energética y la descarbonización de sectores difÃciles de abatir como el transporte de carga pesada, la navegación, la aviación, el hierro y el acero, la quÃmica y la petroquÃmica. Descubrir el secreto para resolver estos problemas complicados tiene el potencial de perturbar la industria de la energÃa limpia tal como la conocemos y poner rumbo a la neutralidad de carbono, asà como de crear nuevos sectores económicos con un enorme potencial de crecimiento rápido.
Ahora, aquà viene la parte increÃble. En el proceso de intentar resolver el enigma del almacenamiento de energÃa a largo plazo, una empresa de baterÃas verdes descubrió accidentalmente una solución a uno de los otros importantes problemas pendientes que enfrenta el movimiento de descarbonización: limpiar la industria del hierro y el acero. En un desarrollo sorprendente, Form Energy está utilizando su innovadora tecnologÃa de baterÃas para resolver dos problemas completamente dispares que afectan a la industria energética mundial.
El proveedor de energÃa verde con sede en Massachusetts utiliza una innovadora baterÃa de 'aire de hierro' para almacenar energÃa limpia a intervalos más largos que los que las baterÃas estándar de iones de litio pueden. La baterÃa almacena energÃa limpia convirtiendo el óxido en hierro puro y la devuelve a la red convirtiendo ese hierro nuevamente en óxido. Y ese mismo proceso se puede aplicar para limpiar una parte esencial de la industria del hierro y el acero.
Purificar mineral de hierro para su uso en la fabricación de acero es tradicionalmente uno de los componentes más intensivos en carbono de la cadena de suministro de acero extremadamente contaminante. Generalmente, el proceso de purificar el óxido de hierro e hidróxido de hierro extraÃdos de la Tierra requiere grandes cantidades de carbón coquizable con altas emisiones. Como resultado, la producción de acero es el sector manufacturero que más emite en el planeta, siendo responsable únicamente de al menos el 7% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el hombre.
Ya existen algunas opciones para limpiar la industria siderúrgica, pero ninguna ha sido una solución milagrosa. Sin embargo, el equipo detrás del nuevo avance en baterÃas de hierro-aire afirma que tiene el potencial de ser ese tipo de disruptor. La nueva tecnologÃa coloca mineral de hierro en polvo en una solución alcalina a baja temperatura. Cuando se aplica una corriente eléctrica, se produce hierro metálico en polvo.
El equipo de Form Energy asegura que este proceso se puede realizar de manera continua y con alta eficiencia. De hecho, sostienen que tiene el potencial de competir financieramente con las tecnologÃas convencionales de hornos alimentados con combustibles fósiles. Aunque Form todavÃa necesita demostrar que esto es comercialmente viable, su potencial competitivo es significativo. "Los hornos implican una inversión mÃnima de miles de millones de dólares", informa Canary Media. "La técnica electrolÃtica de Form podrÃa ser más fácil de implementar porque se puede ampliar en incrementos más pequeños."
"Encontramos un proceso más barato, escalable y eficiente para producir hierro verde," dijo Mateo Jaramillo, cofundador y CEO de Form Energy, a Canary Media. "Sabemos que tiene la oportunidad de crear mucho valor, asà que lo vamos a perseguir." La iniciativa de hierro limpio de Form Energy fue uno de los 13 proyectos seleccionados para recibir financiamiento de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en EnergÃa (ARPA-E) del Departamento de EnergÃa el mes pasado.
El impacto potencial de encontrar y desarrollar una tecnologÃa escalable para la fabricación de acero limpio es difÃcil de exagerar. "Como un pilar de la economÃa global, la huella de carbono del acero impacta casi todas las industrias, desde automoción y construcción hasta maquinaria, transporte y energÃa," afirma el Foro Económico Mundial. Como resultado, la descarbonización del acero tendrÃa importantes implicaciones descendentes para un gran número de sectores económicos. "Si los dos mil millones de toneladas métricas de acero crudo producido globalmente cada año fueran acero verde, no solo reducirÃa las emisiones del acero sino que recortarÃa sustancialmente las emisiones de todas aquellas industrias dependientes del acero."
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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